L'analyse de l'ADN de graines anciennes révèle une domestication précoce du raisin en France dès 650 avant J.-C.

Les progrès récents de la recherche génétique modifient la façon dont les scientifiques comprennent l'histoire du vin et de la culture du raisin. Une nouvelle étude publiée dans Nature Communications utilise l'analyse de l'ADN d'anciens pépins de raisin trouvés sur des sites archéologiques en France pour retracer les origines et le développement de la viticulture. Les recherches montrent que l'homme, dans ce qui est aujourd'hui la France, domestiquait les raisins pour la production de vin vers 650 avant J.-C., une période qui correspond à la fondation de Marseille par des colons grecs. Les résultats suggèrent que la domestication du raisin dans la région pourrait avoir commencé encore plus tôt.

L'étude a analysé plus de 150 pépins de raisin anciens provenant de divers sites archéologiques français, 49 échantillons ayant fourni suffisamment d'ADN préservé pour permettre un séquençage génomique complet. Ces échantillons datent de l'âge du bronze, vers 2250 av. J.-C., jusqu'à 1450 ap. J.-C. environ. Les premières graines provenaient de vignes sauvages, mais dès 625 avant J.-C., des variétés domestiquées ont commencé à apparaître. Certains pépins présentaient des caractères hybrides, indiquant un mélange de raisins sauvages et de raisins cultivés. Ces preuves génétiques marquent une nette évolution vers une culture et une sélection soutenues de la vigne par l'homme.

Les chercheurs ont identifié la France comme un centre important pour le développement historique de la viticulture. Les données génétiques ont également révélé une remarquable continuité dans certaines lignées de raisins. Des variétés telles que le pinot noir sont restées pratiquement inchangées pendant des siècles grâce à des techniques de propagation qui produisent des clones génétiquement identiques. Cette méthode contraste avec d'autres cultures comme le maïs, qui ont subi des milliers de générations de changements depuis leur domestication.

Les premiers raisins domestiqués seraient originaires de la région montagneuse située entre la mer Noire et la mer Caspienne, avec des preuves archéologiques de vinification datant d'au moins 8 000 ans. Avec l'expansion des routes commerciales et la migration des populations, les variétés de raisin domestiquées se sont répandues vers l'ouest en Europe et se sont mélangées aux espèces sauvages locales. Au fil du temps, des régions comme la France ont développé des cultures viticoles distinctes, influencées par des apports génétiques provenant de toute l'Europe et du Moyen-Orient.

Malgré cette longue histoire, de nombreuses questions subsistent quant à la date d'apparition de certains cépages et à l'évolution des pratiques culturales. Ludovic Orlando, de l'université de Toulouse, a dirigé une étude récente visant à combler ces lacunes. Les travaux de son équipe élargissent le registre génétique connu des raisins à la fois vers l'arrière et vers l'avant dans le temps, apportant de nouveaux éclaircissements sur la date d'apparition des variétés domestiquées en France.

La persistance de certaines lignées de raisins est liée à des pratiques agricoles telles que la multiplication par boutures plutôt que par graines. Cette approche permet aux cultivateurs de conserver des caractéristiques souhaitables, telles que la saveur et l'adaptabilité aux climats locaux, sur de nombreuses générations. Selon les chercheurs, cette stabilité est inhabituelle par rapport à d'autres cultures, où la diversité génétique est souvent introduite par la sélection.

Les résultats de l'étude pourraient également avoir des répercussions sur la viticulture moderne. En élargissant la base de données des génomes anciens et modernes du raisin, les scientifiques espèrent identifier les caractéristiques qui rendent les vignes plus résistantes au changement climatique. De nombreux cépages européens provenaient à l'origine de régions au climat plus chaud et plus sec, ce qui pourrait contribuer à orienter les futurs efforts de sélection.

L'équipe d'Orlando prévoit d'étendre ses recherches plus loin dans le temps et dans différentes régions afin de dresser un tableau plus complet de l'évolution conjointe de la vigne et de la culture humaine. Si certains se demandent s'il est possible de recréer des vins anciens à partir de ces informations génétiques, les chercheurs rappellent que la production de vin dépend de nombreux facteurs autres que la génétique du raisin, notamment les conditions climatiques, les méthodes de fermentation, l'activité microbienne et les processus de vieillissement.

L'étude montre comment les progrès scientifiques permettent de répondre à des questions de longue date sur l'une des plus anciennes boissons de l'humanité, tout en indiquant de nouveaux moyens de préserver et d'améliorer la production de vin pour les générations futures.