Une étude génétique ne révèle aucun lien global entre la consommation d'alcool et le risque de cancer

Une étude génétique à grande échelle n'a pas trouvé de lien global entre la consommation d'alcool et le risque de cancer, remettant en cause certaines des mises en garde sanitaires générales qui ont circulé ces dernières années. L'étude, publiée dans BMC Medicine, a utilisé la randomisation mendélienne - une méthode qui s'appuie sur des marqueurs génétiques plutôt que sur des habitudes de consommation autodéclarées - pour déterminer si la consommation d'alcool est à l'origine d'un cancer. L'étude a été menée par Susanna Larsson et ses collègues, qui ont analysé les données de plus de 1,5 million de personnes issues de quatre grandes biobanques et de plusieurs consortiums internationaux de lutte contre le cancer.

Les chercheurs ont vérifié si la consommation d'alcool prédite par les gènes était associée au risque de développer 20 types de cancer différents. Les résultats montrent qu'il n'y a pas d'association significative entre la consommation d'alcool et l'incidence globale du cancer. Le rapport de cotes pour le risque global de cancer par écart-type d'augmentation de la consommation d'alcool était de 0,96, avec une valeur p de 0,45, ce qui n'est pas statistiquement significatif.

Ce résultat est remarquable car l'alcool est classé comme cancérigène du groupe 1 par le Centre international de recherche sur le cancer, ce qui signifie qu'il est considéré comme une cause connue de cancer chez l'homme. Toutefois, les données génétiques de cette étude ne confirment pas l'idée que la consommation d'alcool augmente le risque de tous les cancers combinés.

L'étude s'est également penchée sur le cancer du sein, qui est souvent mis en avant dans les campagnes de santé publique sur les risques liés à l'alcool. Dans les analyses de la biobanque et du consortium, il n'y avait pas d'association significative entre la consommation d'alcool prédite par les gènes et le risque de cancer du sein. Les rapports de cotes étaient respectivement de 1,09 et de 0,98, tous deux statistiquement non significatifs.

Bien que l'étude n'ait pas révélé d'augmentation globale du risque de cancer, elle a mis en évidence des preuves modérées d'une augmentation du risque pour certains types de cancer. La consommation d'alcool génétiquement prédite était positivement associée aux cancers de la tête et du cou, et il y avait des associations nominales avec les cancers colorectaux et œsophagiens. Parallèlement, certains cancers présentaient des associations inverses : le cancer du rein et le cancer de l'endomètre présentaient des estimations négatives statistiquement robustes, tandis que le lymphome non hodgkinien, le myélome et certains sous-types de cancer de l'ovaire semblaient également inversement associés à la consommation d'alcool. Les auteurs précisent que ces résultats inverses doivent être interprétés avec prudence en raison des limites méthodologiques.

L'une des limites importantes de l'étude est que les variantes génétiques utilisées dans la randomisation mendélienne n'expliquent qu'environ 0,2 % de la variation du comportement en matière de consommation d'alcool. Cela signifie qu'une grande partie des facteurs qui déterminent la quantité d'alcool consommée n'est pas prise en compte par la génétique seule. Le Forum scientifique international sur la recherche sur l'alcool a noté que des comportements complexes tels que les habitudes de consommation, le moment et le contexte social ne sont pas mesurés par cette méthode, ce qui rend difficile de tirer des conclusions fermes sur la causalité, en particulier à des niveaux de consommation d'alcool faibles ou modérés.

Le forum a également souligné qu'une consommation modérée d'alcool semble jouer un rôle mineur dans le développement de la plupart des cancers et pourrait même être liée à un risque plus faible pour certains types de cancer, sur la base d'une littérature scientifique plus large.

Ces conclusions interviennent à un moment où les débats politiques sur l'alcool s'intensifient au niveau mondial. L'Organisation mondiale de la santé a récemment appelé à une augmentation des taxes sur les boissons alcoolisées, arguant que l'augmentation de leur prix contribue à l'accroissement de la charge de morbidité et de mortalité dans le monde. Si la consommation excessive d'alcool reste liée à certains cancers, comme ceux de la tête, du cou, du côlon et de l'œsophage, l'absence d'association globale entre la consommation d'alcool et le risque total de cancer suggère que les messages de santé publique mettant en garde contre la consommation d'alcool, quelle qu'elle soit, ne reflètent peut-être pas entièrement les preuves scientifiques actuelles.

Les auteurs de l'étude soulignent la nécessité d'une communication nuancée sur les risques liés à l'alcool et appellent à la poursuite des recherches en utilisant des méthodes plus complètes pour mieux comprendre comment les différents modes de consommation d'alcool affectent le risque de cancer au sein des populations.