I vigneti centenari della California sono a rischio, perché il 75% dei consumatori non ne conosce il valore

Leader del settore, proprietari di vigneti e professionisti del vino si sono riuniti nella regione vinicola di Sonoma il 3 novembre per la Old Vine Conference, un evento organizzato con il patrocinio dell'Organizzazione Internazionale della Vigna e del Vino (OIV). L'incontro si è concentrato sul futuro incerto dei vigneti storici della California, che si trovano ad affrontare le crescenti minacce derivanti dalle pressioni economiche, dall'inconsapevolezza dei consumatori e dalle sfide legate all'etichettatura e al confezionamento. Queste vecchie vigne, alcune delle quali hanno più di un secolo, sono considerate da molti il fondamento dell'enologia di qualità nello Stato.

La conferenza si è svolta in un contesto di eccesso di offerta nell'industria vinicola californiana. Un'eccedenza di uva e di vino sfuso ha portato a un calo dei prezzi e a una maggiore pressione sui proprietari dei vigneti. Molti stanno valutando la possibilità di rimuovere le vecchie viti o di vendere i propri terreni. I relatori hanno avvertito che ciò potrebbe comportare la perdita di preziose conoscenze agricole sul modo in cui queste viti si adattano ai cambiamenti climatici della California. Potrebbe anche danneggiare le famiglie che hanno mantenuto questi vigneti per generazioni.

Stuart Spencer, direttore esecutivo della Lodi Winegrape Commission, ha espresso la sua preoccupazione per lo squilibrio economico in cui versano i coltivatori locali. Ha sottolineato che mentre le vecchie vigne sono minacciate in patria, le grandi aziende vinicole importano milioni di litri di vino straniero a basso costo. Spencer ha chiesto un approccio globale per bilanciare la domanda e l'offerta, in modo che gli agricoltori possano avere maggiore influenza sul mercato.

Morgan Twain-Peterson della Bedrock Wine Co. ha evidenziato quello che ha definito un "problema di tetto dei prezzi". Ha spiegato che i vini di vecchie vigne sono spesso associati allo Zinfandel, un vitigno che raramente ha prezzi elevati. Secondo Twain-Peterson, anche i vecchi Zinfandel di alta qualità faticano a essere venduti a più di 75 dollari a bottiglia, un punto di prezzo in cui spesso inizia il Napa Cabernet Sauvignon. Questa realtà economica rende difficile per i coltivatori giustificare il mantenimento delle vecchie viti quando esistono opzioni più redditizie.

Gli oratori intervenuti alla conferenza hanno concordato sul fatto che, per far sopravvivere le vecchie viti, i gestori dei vigneti devono essere in grado di guadagnare di più conservandole piuttosto che sostituendole con varietà a più alta resa o vendendo i loro terreni per lo sviluppo. Per raggiungere questo obiettivo è necessario un maggiore entusiasmo da parte dei consumatori per i vini di vecchie vigne e pratiche di etichettatura più chiare.

Christian Miller di Full Glass Research e Wine Market Council ha presentato i risultati di una recente ricerca sui consumatori. Il suo studio ha rivelato che, mentre i professionisti del vino comprendono e apprezzano i vini da vitigno antico, la maggior parte dei consumatori non sa cosa significhi "vitigno antico" o perché sia importante. Quando sono state mostrate immagini di antichi vitigni nodosi accanto a moderni vigneti a traliccio, i consumatori non erano in grado di distinguerli. Tuttavia, una volta informati sulla storia e sul significato delle viti antiche, molti consumatori hanno risposto positivamente ad attributi quali patrimonio, complessità e conservazione culturale.

Twain-Peterson ha condiviso esperienze simili dal suo lavoro nei ristoranti. Ha notato che quando spiega ai clienti la storia dei vecchi vigneti, questi si collegano rapidamente all'aspetto storico. Ha fatto riferimento all'idea di Simon Sinek, consulente aziendale, secondo cui le persone sono motivate dallo scopo: "le persone non comprano quello che fai, ma il motivo per cui lo fai". Per i vini di vecchie vigne, ha detto, il "perché" è convincente: si tratta di vigneti conservati per generazioni nonostante le pressioni finanziarie.

Nonostante questo potenziale fascino, la diffusione di informazioni sulle vecchie vigne ai consumatori rimane una sfida. I relatori hanno discusso su come comunicare al meglio l'età delle viti sulle etichette dei vini e se si debbano usare sigilli di certificazione o un linguaggio specifico. Twain-Peterson ha messo in guardia da una terminologia vaga o fuorviante che potrebbe minare la credibilità, paragonandola al "greenwashing" di altri settori. Ha sottolineato che qualsiasi informazione fornita deve essere affidabile e coerente.

Peter Granoff, del Ferry Plaza Wine Merchant, ha sollevato dubbi pratici sull'applicazione di adesivi di vecchi vitigni alle bottiglie nella vendita al dettaglio, citando i costi di manodopera e l'incoerenza. Egli ha sostenuto la necessità di integrare le denominazioni dei vecchi vitigni direttamente nelle etichette dei vini, in modo simile a come alcuni vini naturali indicano "senza solfiti aggiunti". Questo approccio renderebbe più facile per il personale rispondere alle domande dei clienti e fornire informazioni chiare nel punto vendita.

Scott Stewart di Skurnik Wines ha parlato dell'onere finanziario associato all'aggiornamento delle etichette o all'ottenimento della certificazione, costi che possono essere proibitivi per i piccoli produttori che lavorano con vigneti storici. L'Old Vine Project sudafricano è stato citato come esempio di successo; il suo sigillo riporta l'anno di impianto effettivo su ogni bottiglia. Tuttavia, questo sistema si basa sull'ampio registro dei vigneti sudafricani che risale a oltre un secolo fa, una risorsa non disponibile in California o nella maggior parte delle altre regioni.

In California, la verifica dell'età delle viti è complicata dalla mancanza di registri ufficiali. I produttori devono affidarsi a prove indirette come i modelli di impianto, l'analisi dei portainnesti e i documenti storici per stimare l'età. Nonostante questi ostacoli, molti operatori del settore si sono detti favorevoli a un'etichettatura più chiara, se attuata in modo ponderato.

I relatori hanno anche discusso su come raggiungere al meglio i consumatori che potrebbero apprezzare i vini da vitigni antichi. Stewart ha osservato che la maggior parte degli sforzi di vendita consiste nel diffondere informazioni piuttosto che rispondere alla domanda dei consumatori, tranne che tra i fan sfegatati dello Zinfandel. Morgan Harris, MS, ha messo in guardia dal tentativo di creare un appeal di massa per una categoria definita da un'offerta limitata. I relatori hanno invece suggerito di rivolgersi a consumatori impegnati che già apprezzano i prodotti artigianali e il patrimonio agricolo.

La ricerca di Miller ha indicato che l'aggiunta della designazione di un vecchio vitigno può influenzare le decisioni di acquisto dei consumatori interessati, fungendo da "spareggio" nella scelta tra bottiglie simili. Mentre la regione e la varietà d'uva rimangono fattori primari nelle decisioni d'acquisto, informazioni chiare sull'età della vite possono far pendere la bilancia a favore dei vini storici.

La conferenza ha chiarito che i vigneti storici della California hanno un futuro incerto, a meno che le condizioni economiche non migliorino e la consapevolezza dei consumatori non cresca. Nonostante il forte sostegno del settore alla conservazione di questi siti storici, i veri progressi dipenderanno da una comunicazione efficace con i consumatori e da soluzioni pratiche per l'etichettatura e la certificazione. Mentre i coltivatori prendono la difficile decisione di conservare o rimuovere le viti più vecchie, i leader del settore continuano a cercare modi per garantire che questi legami viventi con il passato vitivinicolo della California continuino a far parte del suo futuro.