Les vignobles centenaires de Californie sont menacés : 75 % des consommateurs ignorent leur valeur

Des leaders du secteur, des propriétaires de vignobles et des professionnels du vin se sont réunis dans la région viticole de Sonoma le 3 novembre pour la conférence Old Vine, un événement organisé sous le patronage de l'Organisation internationale de la vigne et du vin (OIV). La réunion s'est concentrée sur l'avenir incertain des vignobles californiens, qui sont de plus en plus menacés par les pressions économiques, la méconnaissance des consommateurs et les problèmes d'étiquetage et d'emballage. Ces vieilles vignes, dont certaines ont plus d'un siècle, sont considérées par beaucoup comme le fondement d'une viticulture de qualité dans l'État.

La conférence s'est déroulée dans un contexte de surabondance de l'offre dans l'industrie viticole californienne. L'excédent de raisins et de vin en vrac a entraîné une chute des prix et une pression accrue sur les propriétaires de vignobles. Nombre d'entre eux envisagent désormais d'arracher les vieilles vignes ou de vendre leurs terres. Les panélistes ont mis en garde contre le risque de perdre des connaissances agricoles précieuses sur la manière dont ces vignes s'adaptent au changement climatique en Californie. Cela pourrait également nuire aux familles qui entretiennent ces vignobles depuis des générations.

Stuart Spencer, directeur exécutif de la Lodi Winegrape Commission, s'est inquiété du déséquilibre économique auquel sont confrontés les viticulteurs locaux. Il a souligné qu'alors que les vieilles vignes sont menacées dans son pays, les grandes sociétés vinicoles importent des millions de litres de vin étranger bon marché. M. Spencer a appelé à une approche globale pour équilibrer l'offre et la demande afin que les agriculteurs puissent avoir plus d'influence sur le marché.

Morgan Twain-Peterson, de Bedrock Wine Co., a mis l'accent sur ce qu'il a décrit comme un "problème de plafond de prix". Il a expliqué que les vins de vieilles vignes sont souvent associés au Zinfandel, un cépage qui atteint rarement des prix élevés. Selon M. Twain-Peterson, même les vieux vins de vigne de qualité supérieure se vendent difficilement à plus de 75 dollars la bouteille, un prix auquel le cabernet sauvignon de Napa commence souvent à se vendre. Cette réalité économique fait qu'il est difficile pour les producteurs de justifier le maintien de vieilles vignes alors qu'il existe des options plus rentables.

Les intervenants de la conférence se sont accordés à dire que pour que les vieilles vignes survivent, les exploitants doivent pouvoir gagner plus en les préservant qu'en les remplaçant par des variétés à rendement plus élevé ou en vendant leurs terres pour les développer. Pour y parvenir, il faut que les consommateurs s'enthousiasment davantage pour les vins de vieilles vignes et que les pratiques d'étiquetage soient plus claires.

Christian Miller, de Full Glass Research et du Wine Market Council, a présenté les résultats d'une récente étude de consommation. Son étude a révélé que si les professionnels du vin comprennent et apprécient les vins de vieilles vignes, la plupart des consommateurs ne savent pas ce que signifie le terme "vieilles vignes" ni pourquoi il a de l'importance. Lorsqu'on leur montre des images de vieilles vignes noueuses à côté de vignobles modernes palissés, les consommateurs qui n'ont pas été exposés au préalable ne peuvent pas faire la distinction entre les deux. Cependant, une fois informés de l'histoire et de la signification des vieilles vignes, de nombreux consommateurs ont réagi positivement à des attributs tels que le patrimoine, la complexité et la préservation de la culture.

M. Twain-Peterson a fait part d'expériences similaires dans le cadre de son travail dans la restauration. Il a remarqué que lorsqu'il explique aux clients l'histoire des vieux vignobles, ils se sentent rapidement concernés par l'aspect historique. Il a fait référence à l'idée de Simon Sinek, consultant en affaires, selon laquelle les gens sont motivés par un objectif : "les gens n'achètent pas ce que vous faites, ils achètent pourquoi vous le faites". Pour les vins de vieilles vignes, a-t-il dit, le "pourquoi" est convaincant : il s'agit de vignobles préservés de génération en génération malgré les pressions financières.

Malgré cet attrait potentiel, il reste difficile de faire parvenir aux consommateurs des informations sur les vieilles vignes. Les panélistes ont débattu de la meilleure façon de communiquer l'âge des vignes sur les étiquettes des vins et de l'opportunité d'utiliser des sceaux de certification ou un langage spécifique. M. Twain-Peterson a mis en garde contre une terminologie vague ou trompeuse qui pourrait nuire à la crédibilité, la comparant à l'"écoblanchiment" dans d'autres secteurs. Il a insisté sur le fait que toute information fournie doit être fiable et cohérente.

Peter Granoff, du Ferry Plaza Wine Merchant, a soulevé des questions d'ordre pratique concernant l'apposition d'autocollants de vieilles vignes sur les bouteilles dans le commerce de détail, citant les coûts de main-d'œuvre et l'incohérence. Il a plaidé en faveur de l'intégration des désignations de vieilles vignes directement sur les étiquettes des vins, à l'instar de la mention "sans sulfites ajoutés" pour certains vins naturels. Cette approche permettrait au personnel de répondre plus facilement aux questions des clients et de fournir des informations claires sur le point de vente.

Scott Stewart, de Skurnik Wines, a évoqué la charge financière associée à la mise à jour des étiquettes ou à l'obtention d'une certification - des coûts qui peuvent être prohibitifs pour les petits producteurs travaillant avec des vignobles patrimoniaux. Le South African Old Vine Project a été cité comme un exemple de réussite ; son sceau indique l'année de plantation réelle sur chaque bouteille. Toutefois, ce système s'appuie sur le registre complet des vignobles d'Afrique du Sud, qui remonte à plus d'un siècle, une ressource qui n'est pas disponible en Californie ou dans la plupart des autres régions.

En Californie, la vérification de l'âge des vignes est compliquée par l'absence de registres officiels. Les producteurs doivent s'appuyer sur des preuves indirectes telles que les schémas de plantation, l'analyse des porte-greffes et les documents historiques pour estimer l'âge des vignes. Malgré ces obstacles, de nombreux membres du secteur ont exprimé leur soutien à un étiquetage plus clair s'il est mis en œuvre de manière réfléchie.

Les panélistes ont également discuté de la meilleure façon d'atteindre les consommateurs susceptibles d'apprécier les vins de vieilles vignes. M. Stewart a fait remarquer que la plupart des efforts de vente consistent à diffuser des informations plutôt qu'à répondre à la demande des consommateurs, sauf parmi les amateurs de Zinfandel. Morgan Harris, MS, a mis en garde contre la tentation de créer un attrait pour le marché de masse dans une catégorie définie par une offre limitée. Les panélistes ont plutôt suggéré de cibler les consommateurs engagés qui apprécient déjà les produits artisanaux et le patrimoine agricole.

Les recherches de M. Miller ont montré que l'ajout d'une désignation de vieille vigne peut influencer les décisions d'achat des consommateurs intéressés, en jouant un rôle d'arbitre dans le choix entre des bouteilles similaires. Si la région et le cépage restent des facteurs essentiels dans les décisions d'achat, des informations claires sur l'âge des vignes peuvent faire pencher la balance en faveur des vins du patrimoine.

La conférence a clairement montré que l'avenir des vignobles californiens est incertain, à moins que les conditions économiques ne s'améliorent et que les consommateurs ne soient davantage sensibilisés. Si la préservation de ces sites historiques bénéficie d'un fort soutien au sein de l'industrie, les progrès réels dépendront d'une communication efficace avec les consommateurs et de solutions pratiques en matière d'étiquetage et de certification. Alors que les viticulteurs doivent prendre des décisions difficiles quant à la conservation ou à l'arrachage de leurs plus vieilles vignes, les dirigeants du secteur continuent de chercher des moyens de garantir que ces liens vivants avec le passé viticole de la Californie fassent partie de son avenir.