La fraude à la Ponzi de 99,4 millions de dollars dans le secteur du vin est révélée : un duo britannique admet avoir fraudé devant un tribunal américain

Deux Britanniques, James Wellesley et Stephen Burton, ont reconnu devant un tribunal fédéral de Brooklyn avoir orchestré une chaîne de Ponzi de 99,4 millions de dollars qui ciblait les investisseurs en leur promettant des rendements élevés sur des prêts censés être garantis par des vins de collection rares. Les plaidoyers de culpabilité ont été enregistrés en octobre, après des années d'enquête et de poursuites internationales par les autorités chargées de l'application de la loi.

M. Wellesley a comparu devant la juge fédérale Pamela Chen le 7 octobre et a plaidé coupable d'association de malfaiteurs en vue d'une fraude électronique. Son coaccusé, Stephen Burton, avait déjà conclu un accord avec les procureurs au début de l'année, admettant qu'il s'agissait d'un complot de fraude électronique et d'un complot de blanchiment d'argent. Les deux hommes attendent maintenant leur sentence, Burton risquant jusqu'à 29 ans de prison et Wellesley jusqu'à 12 ans et demi.

Le stratagème a commencé il y a près de dix ans, lorsque Wellesley et Burton, utilisant parfois le pseudonyme Andrew Fuller, se sont présentés comme des cadres de Bordeaux Cellars, une société de courtage en vins qui, selon eux, opérait à partir de Londres et de Hong Kong. Ils ont participé à des conférences d'investisseurs dans des villes telles que Las Vegas et Cancun, en présentant une opportunité d'investissement qui promettait un rendement annuel de 12 %. Selon eux, les fonds des investisseurs serviraient à accorder des prêts à court terme et à taux d'intérêt élevé à des clients fortunés ayant besoin d'un accès rapide à des capitaux. Ces prêts seraient garantis par des bouteilles de vin de grande valeur provenant des collections privées des emprunteurs et stockées dans des entrepôts climatisés gérés par Bordeaux Cellars.

En réalité, ni les vins rares ni les riches emprunteurs n'existaient. Au lieu de cela, l'argent collecté auprès des investisseurs était acheminé vers des sociétés écrans contrôlées par Wellesley et Burton. Certains des premiers investisseurs ont reçu des paiements d'intérêts, mais ceux-ci ont été payés avec des fonds provenant de nouveaux investisseurs - une structure classique de pyramide de Ponzi. En 2019, tous les paiements ont cessé et de nombreux investisseurs ont découvert que Bordeaux Cellars n'était qu'une fiction.

Le démantèlement du système a conduit à une série d'arrestations et d'extraditions. Burton a été arrêté pour la première fois par la police britannique en février 2019 dans un hôtel du Kent, où les autorités ont trouvé de faux passeports, des montres de luxe, des métaux précieux et près d'un million de livres sterling en espèces. Il a été condamné au Royaume-Uni pour possession de faux passeports et blanchiment d'argent, purgeant une peine de quatre ans avant d'être libéré en 2020 en raison de préoccupations liées à la pandémie. Il a ensuite disparu jusqu'à son arrestation au Maroc en 2022, où il a été surpris en train de tenter d'entrer dans le pays avec un faux passeport zimbabwéen. Il a été extradé vers les États-Unis peu après.

Wellesley a été arrêté au Royaume-Uni en 2022 et extradé à New York en juillet 2025. Il a d'abord plaidé non coupable, puis a changé d'avis après la coopération de Burton avec les procureurs américains.

Au cours de la procédure judiciaire, Burton a admis que le couple n'avait jamais contrôlé plus de 217 bouteilles de vin, soit bien moins que les 25 000 bouteilles qu'il prétendait détenir de producteurs prestigieux tels que le Domaine de la Romanée-Conti et Screaming Eagle. Dans le cadre de leur plaidoyer, les deux hommes ont accepté de renoncer à des millions de dollars de bénéfices et d'actifs. Wellesley renoncera à un million de dollars de bénéfices, aux fonds de plus de deux douzaines de comptes bancaires et à tout le vin encore stocké. Burton a accepté de renoncer à 26 millions de dollars.

La sentence est prévue pour le début de l'année prochaine. Burton comparaîtra devant le juge Chen le 6 janvier 2026, tandis que l'audience de Wellesley est fixée au 3 février 2026. Cette affaire a attiré l'attention des milieux financiers et viticoles, soulignant les risques liés aux systèmes d'investissement à haut rendement et l'importance d'une diligence raisonnable lorsqu'il s'agit d'actifs alternatifs tels que les vins fins.