La méga-fusion d'AB InBev avec SABMiller ne parvient pas à assurer la croissance promise

Il y a dix ans, Anheuser-Busch InBev faisait la une des journaux en rachetant SABMiller pour 110 milliards de dollars, créant ainsi le plus grand brasseur du monde. L'opération, menée par le PDG de l'époque, Carlos Brito, et soutenue par la société d'investissement brésilienne 3G Capital, était considérée comme une étape audacieuse pour dominer le marché mondial de la bière. SABMiller a apporté des marques telles que Pilsner Urquell et Peroni au portefeuille d'AB InBev, et la fusion promettait d'importantes opportunités de croissance grâce à un réseau de distribution combiné et au développement de nouveaux produits.

La stratégie qui sous-tendait l'opération reposait fortement sur des mesures agressives de réduction des coûts, y compris la budgétisation à base zéro, qui exigeait des gestionnaires qu'ils justifient chaque année toutes les dépenses à partir de zéro. Dans un premier temps, cette approche a semblé fructueuse. En 2019, Brito avait réalisé les synergies promises pour un montant de 3,2 milliards de dollars, un an avant la date prévue, dépassant même les attentes de 750 millions de dollars. Toutefois, ces économies n'ont pas suffi à compenser les autres défis qui sont apparus.

Les fluctuations monétaires sont rapidement devenues un problème majeur. L'offre d'achat de SABMiller, libellée en livres sterling, a été durement touchée par le Brexit, qui a affaibli la livre sterling. Dans le même temps, la volatilité du real brésilien et du peso mexicain a érodé les bénéfices lorsqu'ils sont convertis en dollars américains, ce qui a rendu plus difficile le remboursement par AB InBev de sa dette libellée en dollars. Comme près de 60 % de son excédent brut d'exploitation provient des marchés en développement, l'entreprise a été contrainte de réduire son dividende.

L'apparition de la pandémie de COVID-19 a entraîné d'autres difficultés. Les fermetures d'usines dans le monde entier ont nui aux ventes de bière et réduit les bénéfices. L'inflation a ajouté de nouvelles pressions, augmentant les coûts dans tous les domaines. Au cours de la dernière décennie, AB InBev a perdu quatre points de pourcentage de marge EBITDA et sa valeur de marché est aujourd'hui inférieure à ce qu'elle a payé pour SABMiller.

La fusion n'a pas non plus tenu sa promesse de dépasser ses concurrents. Un investissement de 1 000 dollars dans AB InBev au moment de la transaction ne vaudrait plus que 660 dollars aujourd'hui, dividendes réinvestis compris. À titre de comparaison, un investissement équivalent dans Diageo - fabricant de Guinness - aurait atteint 1 400 dollars, tandis que Carlsberg aurait doublé l'argent de l'investisseur. L'indice S&P 500 aurait rapporté près de trois fois plus.

Michel Doukeris a pris la direction de l'entreprise en 2021 et doit maintenant prendre des décisions difficiles sur la manière d'aller de l'avant. L'une des options consiste à suivre Kraft Heinz - une autre entreprise financée par 3G qui est en train de dénouer sa propre méga-fusion datant de la même époque - et à envisager la scission d'AB InBev. Toutefois, cette voie est compliquée par l'absence d'unités commerciales évidentes à filialiser pour obtenir une valeur immédiate.

En 2019, AB InBev a cédé son activité Asie-Pacifique dans le cadre d'une introduction en bourse qui a permis de lever près de 5 milliards de dollars et de réduire la dette. Mais il reste peu d'actifs qui pourraient être vendus pour un impact similaire. L'entreprise se concentre presque exclusivement sur le brassage de la bière, avec peu de diversification dans d'autres catégories de boissons.

M. Doukeris pourrait envisager de vendre des activités régionales peu performantes ou de se concentrer sur des marchés à croissance plus rapide comme l'Afrique du Sud, où les ventes ont connu une croissance à un chiffre moyen l'année dernière. Une autre possibilité est d'investir davantage dans les boissons sans alcool, un segment qui gagne en popularité à mesure que les préférences des consommateurs s'éloignent de l'alcool et se tournent vers des options plus respectueuses de la santé. L'acquisition d'une marque à croissance rapide comme Athletic Brewing pourrait aider AB InBev à exploiter cette tendance.

L'entreprise doit également faire face aux retombées d'un boycott de Budweiser lié à un partenariat marketing avec un influenceur transgenre sur les réseaux sociaux. Cet épisode a mis en évidence la rapidité avec laquelle la fidélité à une marque peut s'éroder dans l'environnement polarisé d'aujourd'hui.

L'expérience d'AB InBev est riche d'enseignements pour les autres entreprises qui envisagent des fusions à grande échelle dans les secteurs de l'alimentation et des boissons. Les avantages escomptés en termes de taille et d'efficacité peuvent être contrebalancés par des changements économiques imprévus et l'évolution des habitudes des consommateurs. Alors que Doukeris s'efforce de guider AB InBev à travers ces défis, les observateurs du secteur suivent de près la situation pour voir s'il peut trouver la recette d'une croissance renouvelée ou si l'entreprise restera un exemple à suivre pour les futurs négociateurs.