Kaliforniens jahrhundertealte Weinberge sind in Gefahr, da 75 % der Verbraucher ihren Wert nicht kennen

Am 3. November trafen sich Branchenführer, Weinbergsbesitzer und Weinfachleute in Sonomas Weinland zur Old Vine Conference, einer Veranstaltung unter der Schirmherrschaft der Internationalen Organisation für Rebe und Wein (OIV). Im Mittelpunkt des Treffens stand die ungewisse Zukunft der alten kalifornischen Weinberge, die durch wirtschaftlichen Druck, Unkenntnis der Verbraucher und Herausforderungen bei der Etikettierung und Verpackung zunehmend bedroht sind. Diese alten Rebstöcke, von denen einige mehr als ein Jahrhundert alt sind, werden von vielen als Grundlage für den Qualitätsweinbau in diesem Bundesstaat angesehen.

Die Konferenz fand vor dem Hintergrund eines Überangebots in der kalifornischen Weinindustrie statt. Ein Überangebot an Trauben und Wein in loser Schüttung hat zu sinkenden Preisen geführt und den Druck auf die Weinbergsbesitzer erhöht. Viele erwägen nun, alte Rebstöcke zu entfernen oder ihr Land zu verkaufen. Die Diskussionsteilnehmer warnten, dass dadurch wertvolles landwirtschaftliches Wissen darüber verloren gehen könnte, wie sich diese Reben an das sich verändernde Klima in Kalifornien anpassen. Dies könnte auch Familien schaden, die diese Weinberge seit Generationen pflegen.

Stuart Spencer, geschäftsführender Direktor der Lodi Winegrape Commission, äußerte sich besorgt über das wirtschaftliche Ungleichgewicht, mit dem die örtlichen Weinbauern konfrontiert sind. Er wies darauf hin, dass die alten Rebstöcke im eigenen Land bedroht sind, während große Weinunternehmen Millionen Liter billigen ausländischen Weins importieren. Spencer forderte einen globalen Ansatz zum Ausgleich von Angebot und Nachfrage, damit die Landwirte mehr Einfluss auf den Markt nehmen können.

Morgan Twain-Peterson von Bedrock Wine Co. hob hervor, was er als "Preisobergrenzenproblem" bezeichnete. Er erklärte, dass Weine aus alten Reben oft mit Zinfandel in Verbindung gebracht werden, einer Rebsorte, die selten hohe Preise erzielt. Twain-Peterson zufolge haben selbst hochwertige Zinfandel-Weine aus alten Rebstöcken Schwierigkeiten, für mehr als 75 Dollar pro Flasche verkauft zu werden - ein Preisniveau, bei dem Napa Cabernet Sauvignon oft beginnt. Diese wirtschaftliche Realität macht es den Winzern schwer, den Erhalt alter Rebstöcke zu rechtfertigen, wenn es rentablere Optionen gibt.

Die Redner auf der Konferenz waren sich einig, dass es für das Überleben alter Rebstöcke notwendig ist, dass die Weinbergsverwalter mit dem Erhalt dieser Rebstöcke mehr verdienen können als mit dem Ersatz durch ertragreichere Sorten oder dem Verkauf ihres Landes zur Erschließung. Um dies zu erreichen, ist eine größere Begeisterung der Verbraucher für alte Rebenweine und eine klarere Etikettierungspraxis erforderlich.

Christian Miller von Full Glass Research und dem Wine Market Council präsentierte die Ergebnisse der jüngsten Verbraucherforschung. Seine Studie ergab, dass Weinfachleute zwar alte Rebsorten kennen und schätzen, die meisten Verbraucher aber nicht wissen, was "alte Rebsorten" bedeuten oder warum sie wichtig sind. Wenn man ihnen Bilder von alten, knorrigen Rebstöcken neben modernen, mit Spalieren bepflanzten Weinbergen zeigte, konnten die Verbraucher ohne Vorwissen nicht zwischen ihnen unterscheiden. Sobald sie jedoch über die Geschichte und Bedeutung alter Reben informiert waren, reagierten viele Verbraucher positiv auf Attribute wie Erbe, Komplexität und kulturelle Bewahrung.

Twain-Peterson berichtete von ähnlichen Erfahrungen aus seiner Arbeit in Restaurants. Er stellte fest, dass die Gäste, wenn er ihnen die Geschichte alter Weinberge erklärt, schnell eine Verbindung zu dem historischen Aspekt herstellen. Er verwies auf die Idee des Unternehmensberaters Simon Sinek, dass Menschen durch den Zweck motiviert werden: "Die Menschen kaufen nicht, was man tut, sondern warum man es tut." Bei alten Rebenweinen sei das "Warum" überzeugend - es handele sich um Weinberge, die trotz finanziellen Drucks über Generationen hinweg erhalten blieben.

Trotz dieser potenziellen Attraktivität bleibt es eine Herausforderung, die Verbraucher über alte Reben zu informieren. Die Diskussionsteilnehmer erörterten, wie das Alter der Reben am besten auf den Weinetiketten angegeben werden kann und ob Zertifizierungssiegel oder spezielle Formulierungen verwendet werden sollten. Twain-Peterson warnte vor einer vagen oder irreführenden Terminologie, die die Glaubwürdigkeit untergraben könnte, und verglich dies mit dem Greenwashing" in anderen Branchen. Er betonte, dass alle bereitgestellten Informationen zuverlässig und konsistent sein müssen.

Peter Granoff vom Ferry Plaza Wine Merchant äußerte praktische Bedenken hinsichtlich der Anbringung von Aufklebern für alte Rebsorten auf Flaschen im Einzelhandel und nannte dabei Arbeitskosten und Uneinheitlichkeit. Er sprach sich dafür aus, die Kennzeichnung alter Rebsorten direkt in die Weinetiketten zu integrieren, ähnlich wie bei einigen natürlichen Weinen die Angabe "ohne Zusatz von Sulfiten". Dieser Ansatz würde es dem Personal erleichtern, Fragen der Kunden zu beantworten und klare Informationen am Verkaufsort bereitzustellen.

Scott Stewart von Skurnik Wines erörterte die finanzielle Belastung, die mit der Aktualisierung von Etiketten oder der Erlangung einer Zertifizierung verbunden ist - Kosten, die für kleine Erzeuger, die mit alten Weinbergen arbeiten, unerschwinglich sein können. Als erfolgreiches Beispiel wurde das südafrikanische Old Vine Project angeführt, dessen Siegel das tatsächliche Pflanzjahr auf jeder Flasche angibt. Allerdings stützt sich dieses System auf das umfassende südafrikanische Weinbergsregister, das über ein Jahrhundert zurückreicht - eine Ressource, die in Kalifornien oder den meisten anderen Regionen nicht zur Verfügung steht.

In Kalifornien wird die Überprüfung des Alters der Rebstöcke dadurch erschwert, dass es keine offiziellen Aufzeichnungen gibt. Die Erzeuger müssen sich auf indirekte Beweise wie Pflanzmuster, Wurzelstockanalysen und historische Dokumente verlassen, um das Alter zu schätzen. Trotz dieser Hürden sprachen sich viele Mitglieder des Handels für eine klarere Kennzeichnung aus, sofern diese sorgfältig umgesetzt wird.

Die Diskussionsteilnehmer erörterten auch, wie man am besten die Verbraucher erreicht, die alte Rebenweine zu schätzen wissen könnten. Stewart wies darauf hin, dass die meisten Verkaufsbemühungen eher darauf abzielen, Informationen zu verbreiten, als auf die Nachfrage der Verbraucher einzugehen - außer bei engagierten Zinfandel-Fans. Morgan Harris, MS, warnte davor, eine Kategorie, die durch ein begrenztes Angebot gekennzeichnet ist, für den Massenmarkt attraktiv machen zu wollen. Stattdessen schlugen die Diskussionsteilnehmer vor, sich an engagierte Verbraucher zu wenden, die handwerkliche Produkte und landwirtschaftliches Erbe bereits schätzen.

Millers Untersuchungen haben gezeigt, dass der Zusatz einer alten Rebsortenbezeichnung die Kaufentscheidungen interessierter Verbraucher beeinflussen kann - als "Tiebreaker" bei der Wahl zwischen ähnlichen Flaschen. Während die Region und die Rebsorte nach wie vor die wichtigsten Faktoren bei der Kaufentscheidung sind, können klare Informationen über das Alter der Reben das Gleichgewicht zugunsten von Weinen aus alten Reben beeinflussen.

Auf der Konferenz wurde deutlich, dass die Zukunft des kalifornischen Weinbaus ungewiss ist, wenn sich die wirtschaftlichen Bedingungen nicht verbessern und das Bewusstsein der Verbraucher nicht wächst. Zwar gibt es innerhalb der Branche eine starke Unterstützung für den Erhalt dieser historischen Lagen, doch werden echte Fortschritte von einer effektiven Kommunikation mit den Verbrauchern und praktischen Lösungen für die Kennzeichnung und Zertifizierung abhängen. Während die Winzer vor der schwierigen Entscheidung stehen, ob sie ihre ältesten Rebstöcke behalten oder entfernen sollen, suchen die Branchenführer weiterhin nach Möglichkeiten, um sicherzustellen, dass diese lebendigen Verbindungen zur Vergangenheit des kalifornischen Weinbaus auch in Zukunft erhalten bleiben.