Weinkellereien im Mittleren Westen sehen sich mit rückläufigen Weinverkäufen konfrontiert, da sich die Verbrauchergewohnheiten ändern

Im Norden Iowas ist die Weinlese in der Soldier Creek Winery im Gange. Die Morgensonne scheint auf die von Maisfeldern umgebenen Rebzeilen, während eine mechanische Erntemaschine reife Trauben von den Spalieren schüttelt. Anne Zwink, die Winzerin und Präsidentin der Iowa Wine Growers Association, beobachtet den Vorgang mit einer Tasse Kaffee in der Hand. Die diesjährige Ernte ist kleiner als sonst. Die Reben erholen sich noch immer von der jahrelangen Trockenheit, und einige Flächen wurden durch Herbizidabdrift von benachbarten Betrieben geschädigt. Doch für Zwink und viele andere Winzer im Mittleren Westen liegt die größte Herausforderung nicht im Weinberg, sondern im Verkostungsraum.

"Wir haben derzeit ein echtes Cashflow-Problem: Wir haben viel Geld in den Tanks, aber es ist schwer, das Produkt, das im Tank ist, auch zu verkaufen", so Zwink.

In den gesamten Vereinigten Staaten ist der Weinkonsum seit 2018 rückläufig. Laut Branchendaten wird das Weinvolumen in den USA zwischen 2019 und 2024 um 15 % sinken. Der Rückgang ist in Bundesstaaten wie Florida, New York und Kalifornien am stärksten ausgeprägt, wo viele Verbraucher auf Spirituosen und trinkfertige Getränke wie Dosencocktails und Limonaden umsteigen. Eine kürzlich durchgeführte Gallup-Umfrage ergab, dass nur noch 54 % der amerikanischen Erwachsenen angeben, Alkohol zu trinken - der niedrigste Prozentsatz seit Beginn der Aufzeichnung dieser Daten durch Gallup im Jahr 1939. Diejenigen, die Alkohol trinken, geben an, weniger zu trinken als früher.

Ein Großteil dieser Veränderung ist auf gesundheitliche Bedenken zurückzuführen. Im Jahr 2016 glaubte nur etwas mehr als ein Viertel der Amerikaner, dass "ein oder zwei Drinks pro Tag" die Gesundheit beeinträchtigen könnten; bis 2025 hatte sich diese Zahl auf mehr als die Hälfte verdoppelt. Besonders stark ist dieser Wandel bei jüngeren Erwachsenen zwischen 18 und 35 Jahren.

Die Auswirkungen auf die Winzer sind erheblich. In Kalifornien und Washington haben einige Winzer auf die gekündigten Verträge und die schwache Nachfrage reagiert, indem sie ihre am wenigsten produktiven Weinberge abbauten. In Iowa sagt Randall Vos von der Iowa State University Extension, dass es jetzt mehr Angebot als Nachfrage nach lokalen Trauben gibt. "Es ist eine Herausforderung", sagte Vos. "Wartet man die Zeit ab und hofft, dass sich die Lage bessert, oder gibt man den Weinberg auf? Das ist eine langfristige Entscheidung. Einige Weingüter in Iowa haben bereits ihre Türen geschlossen.

Aber nicht alle Regionen spüren die gleichen Auswirkungen. In Kentucky, Tennessee und North Dakota steigt der Pro-Kopf-Weinkonsum zwischen 2019 und 2024 sogar an. Und an Orten, an denen der Weintourismus stark ausgeprägt ist - wie im texanischen Hill Country, im südlichen Illinois und in der Region der Großen Seen in Michigan - finden die Weingüter Wege, um dem Abschwung zu trotzen.

In Texas spielt der Tourismus eine wichtige Rolle bei der Unterstützung der örtlichen Weingüter. Michael Cook, Weinbauingenieur beim Texas A&M AgriLife Extension Service, sagt, dass der Weinabsatz seit 2019 zwar insgesamt zurückgegangen ist, der Absatz von Weinen im höheren Preissegment jedoch zugenommen hat. "Die Dinge verlangsamen sich im Moment, aber es besteht die Hoffnung, dass sich dieser Einbruch sehr schnell wieder erholen wird", sagte Cook.

Texas hat acht staatlich anerkannte Weinbauregionen, die als American Viticultural Areas (AVAs) bekannt sind. Allein die AVA Texas Hill Country beherbergt mehr als 120 Weingüter und zieht Besucher aus nahe gelegenen Städten wie Austin und San Antonio zu Weinbergsbesichtigungen, Live-Musikveranstaltungen, Festivals und gastronomischen Erlebnissen vor Ort an. Die meisten texanischen Weingüter bauen einige Trauben selbst an, sind aber in hohem Maße auf Früchte aus der High Plains-Region im Nordwesten des Staates angewiesen.

Cook sagt, dass die texanischen Winzer nicht versuchen, kalifornische oder europäische Stile zu imitieren, sondern sich stattdessen auf Sorten konzentrieren, die für die lokalen Bedingungen geeignet sind - wie Tempranillo aus Spanien oder Dolcetto aus Italien - neben traditionellen Rebsorten wie Cabernet Sauvignon und Merlot.

Auch der Süden von Illinois verzeichnet ein mit dem Tourismus verbundenes Wachstum. Ryan Phelps betreibt das Weingut Clad and Cordon in den Shawnee Hills AVA und ist Präsident der Illinois Grape Growers and Vintners Alliance. Er sagt, die Besucher kämen nicht nur wegen der Weinverkostung, sondern auch zum Wandern, Angeln und für Aktivitäten im Freien. Viele reisen aus St. Louis, Chicago, Nashville oder Tennessee an, um einen Wochenendausflug zu machen.

"Ich bin für die nächsten fünf Jahre äußerst optimistisch", so Phelps. Sein Weingut pflanzt mehr Rebstöcke, um die Nachfrage zu befriedigen, und erweitert sein Angebot um die Herstellung von Apfelwein, Live-Musikveranstaltungen, Veranstaltungsräume, die gemietet werden können, und sogar einen eigenen See zum Angeln.

In der Region der Großen Seen in Michigan werden laut Dan McCole von der Michigan State University entgegen dem landesweiten Trend weiterhin Weinkellereien eröffnet. Der Tourismus ist nach wie vor eine wichtige Triebkraft: Allein im Jahr 2024 besuchten mehr als 130 Millionen Menschen Michigan. Während es aufgrund der angespannten Beziehungen zwischen den beiden Ländern Befürchtungen über einen Rückgang der kanadischen Touristen gab, sagt McCole, dass die Besucher aus den USA einen Großteil dieser Lücke gefüllt haben.

McColes Untersuchungen zeigen, dass die Menschen Weingüter nicht nur wegen des Weins besuchen, sondern auch, weil sie etwas Einzigartiges erleben wollen - etwas Neues, das sie in ihrer Freizeit mit Freunden oder der Familie unternehmen können. Infolgedessen bieten viele Weingüter in Michigan kreative Veranstaltungen oder Aktivitäten an, die über die traditionellen Weinproben hinausgehen.

In der Soldier Creek Winery in Iowa sagt Anne Zwink, dass ihr Familienbetrieb stark auf einheimische Kunden aus den umliegenden Bezirken angewiesen ist und weniger auf Touristen auf der Durchreise. Um die Kunden zu halten und neue Besucher anzulocken, werden Live-Musikabende, Bingo-Spiele, Malkurse in Verbindung mit Weinverkostungen ("paint and sips") und andere besondere Veranstaltungen organisiert.

"Wir stellen fest, dass wir ständig etwas Neues kreieren müssen, um das Interesse aufrechtzuerhalten und den Trends zu folgen, die die Verbraucher wünschen", so Zwink.

Das bedeutet, dass wir mit neuen Rebsorten experimentieren, die für das Klima in Iowa geeignet sind, oder neben traditionellen Weinen auch Apfelwein herstellen. Einige Weinkellereien überlegen sogar, ihre Produkte in Dosen abzufüllen, um jüngere Verbraucher anzusprechen, die tragbare Optionen bevorzugen.

Für die Winzer im amerikanischen Kernland ist die Anpassung an die sich ändernden Verbrauchergewohnheiten heute überlebenswichtig - auch wenn das bedeutet, dass sie neu überdenken müssen, was es bedeutet, auf dem heutigen Markt ein Weingut zu sein.