Il boom del mezcal mette sotto pressione le foreste di Oaxaca

La produzione di mezcal in Messico è passata da circa 1 milione di litri nel 2010 a oltre 11 milioni di litri nel 2024, e questa rapida crescita sta esercitando nuove pressioni su foreste, acqua e suolo a Oaxaca, principale stato produttore del Paese.

Quello che un tempo era un distillato rurale su piccola scala, prodotto in distillerie familiari, è diventato un business globale trainato dalle esportazioni e da marchi sostenuti da celebrità. Nelle comunità delle Valli Centrali di Oaxaca, il mezcal continua a garantire posti di lavoro e reddito alle famiglie. Ma ricercatori e produttori affermano che l’espansione delle piantagioni di agave sta cambiando anche il paesaggio in modi più difficili da invertire.

Uno studio guidato da Rufino Sandoval-García, professore dell’Università Tecnologica della Valle Centrale di Oaxaca, ha rilevato che oltre 34.953 ettari di foreste tropicali secche e di pini e querce sono andati perduti in 27 anni in due importanti aree produttrici di mezcal per fare spazio all’agave. Lo studio ha indicato che le piantagioni di agave sono cresciute di oltre il 400% in tre decenni, sostituendo sempre più foreste e terreni agricoli con espadín, la varietà di agave utilizzata in gran parte del mezcal commerciale.

Gli effetti ambientali vanno oltre la perdita di alberi. Lo studio afferma che questo cambiamento sta accelerando l’erosione del suolo, riducendo di 4 milioni di tonnellate all’anno la quantità di anidride carbonica assorbita dalle foreste, limitando la ricarica delle falde acquifere e creando isole di calore nelle aree più intensamente coltivate. Il rapporto segnala inoltre l’elevato consumo d’acqua e i rifiuti generati dalla produzione. Un litro di mezcal può richiedere almeno 10 litri d’acqua per fermentazione e distillazione, mentre bagassa e vinacce, residui acidi della produzione, vengono spesso scaricati nei fiumi senza trattamento. Secondo Sandoval-García, grandi quantità di legna vengono inoltre bruciate per arrostire i cuori dell’agave e alimentare la distillazione, e parte di quel legname proviene dal taglio illegale.

La pressione arriva mentre Oaxaca affronta un peggioramento dello stress idrico. La Commissione nazionale dell’acqua del Messico ha affermato che lo stato ha registrato nel 2024 la peggiore siccità degli ultimi oltre dieci anni. Ciò ha alimentato i timori sulla capacità dei sistemi territoriali e idrici della regione di assorbire la continua crescita della produzione di mezcal.

La crescita del settore è stata particolarmente forte tra gli esportatori. Quasi tutto il mezcal è prodotto a Oaxaca, ma meno del 30% resta in Messico. Circa il 75% delle esportazioni va negli Stati Uniti, secondo il COMERCAM, l’ente regolatore messicano del mezcal. L’agenzia afferma che la produzione è aumentata costantemente man mano che la domanda si diffondeva nei bar e nei mercati al dettaglio all’estero.

Per molte famiglie, però, il mezcal resta una ancora economica. A San Pedro Totolapam, una cittadina di poco più di 3.000 abitanti in cui gran parte dell’economia locale dipende dal mezcal, Gladys Sánchez Garnica ha raccontato che la sua famiglia ha imparato a raccogliere l’agave con attenzione e a gestire le risorse forestali molto prima dell’attuale boom. Oggi lavora in una distilleria gestita da donne e ha detto che questo distillato resta legato non solo al reddito ma anche all’identità della comunità.

Altri produttori sostengono che la crescita abbia portato lavoro in luoghi con poche alternative. Luis Cruz Velasco, produttore di San Luis del Rio che collabora con marchi messicani tra cui Bruxo, ha detto che il reddito del mezcal sostiene ormai quasi ogni famiglia nella sua città di circa 300 abitanti. Ha aggiunto che i parenti più giovani hanno potuto frequentare l’università grazie a questa attività.

Ha comunque riconosciuto che il settore comporta costi ambientali e ha detto che le politiche pubbliche non hanno tenuto il passo con questi rischi. Produttori e gruppi ambientalisti affermano che uno dei problemi è che l’autorizzazione federale per disboscare terreni forestali può essere lenta e burocratica, spingendo alcune comunità ad aggirare del tutto i permessi.

Il Ministero dell’Ambiente messicano ha dichiarato di non aver ricevuto richieste per il disboscamento finalizzato alla coltivazione dell’agave a Oaxaca negli ultimi tre anni. Ha inoltre riferito di stare indagando su nove denunce pubbliche presentate dal 2021 per disboscamenti illegali legati alla produzione di mezcal.

Alcune aziende affermano di stare cercando di ridurre il proprio impatto. Del Maguey, uno dei marchi di mezcal più venduti al mondo, ha dichiarato di aver lavorato per piantare alberi e riutilizzare gli scarti della produzione. In cinque anni, ha detto di aver riutilizzato oltre 5.000 tonnellate di bagassa e 2 milioni di litri di vinaza per costruire una piattaforma rialzata in una distilleria a San Luis del Rio, contribuendo a prevenire allagamenti e contaminazioni.

Anche i produttori locali stanno sperimentando modelli diversi. Nel 2018 Garnica ha contribuito a fondare Guardians of Mezcal, un collettivo femminile che promuove metodi di produzione sostenibili come l’uso esclusivo di alberi caduti come legna da ardere e la coltivazione dell’agave insieme ad altre colture. Con il sostegno di Tierra de Agaves, un progetto di conservazione attivo nelle valli di Oaxaca, il gruppo ha contribuito a ottenere lo status protetto per 26.000 ettari di foresta intorno a Santa Maria Zoquitlan.

Per Garnica e altri in Oaxaca, il mezcal resta insieme eredità culturale e mezzo di sostentamento. Ma mentre la domanda continua a crescere all’estero, mantenere l’equilibrio tra sopravvivenza economica e danno ambientale sta diventando sempre più difficile.