Gli archeologi israeliani scoprono le tracce di un'antica industria vinicola

Portando alla luce i resti di un'antica industria vinicola che prosperava oltre 1.500 anni fa, gli archeologi che stanno conducendo scavi nel deserto del Negev in Israele hanno fatto una scoperta straordinaria. Attraverso l'analisi genetica, hanno identificato due antiche varietà di uva che prosperavano nel clima caldo e arido della regione. Questa scoperta ha acceso le speranze della nascente industria vinicola israeliana, che aspira a creare vini che incarnino la ricca storia della regione.

Il professor Guy Bar-Oz, bioarcheologo presso la Scuola di Archeologia e Culture Marittime dell'Università di Haifa, ha iniziato i suoi scavi nell'area nel 2015 e ha iniziato a esplorare il sito archeologico di Avdat nel 2018. Il suo obiettivo era quello di svelare le ragioni dell'abbandono della regione da parte dei suoi abitanti 1.500 anni fa. Durante gli scavi iniziali nelle antiche discariche, Bar-Oz e il suo team sono rimasti stupiti dall'abbondanza di semi d'uva che hanno scoperto.

L'antica città di Avdat, nota anche come Abdah in arabo, fu fondata nel I secolo a.C. dai Nabatei, un popolo che governava parti di quelli che oggi sono Israele, Giordania e Siria. I Nabatei sono noti per la costruzione dell'antica città di Petra, la loro capitale, ed erano vicini all'antica Giudea. Avdat occupava una posizione cruciale tra Petra e Gaza, fungendo da snodo lungo la rotta commerciale delle spezie. In seguito, le terre nabatee furono assorbite dagli imperi romano e bizantino. La regione condivide quindi profondi legami con il nostro patrimonio enologico collettivo.

Nel VI secolo d.C., la popolazione che abitava Avdat parlava greco e praticava il cristianesimo. Risiedevano ai margini orientali del vasto impero bizantino, che controllava gran parte delle terre che si affacciano sul Mar Mediterraneo. Le fertili terre di Gaza erano dedicate all'agricoltura e questi viticoltori avevano accesso alle rotte commerciali dell'impero e ai regni dell'attuale Europa occidentale. Inoltre, le loro fortune erano accresciute dal fatto che Gerusalemme era un luogo di pellegrinaggio molto visitato, che attirava visitatori da tutto il mondo. In altre parole, era un mercato fiorente per il vino.

Prove schiaccianti indicano l'esistenza di una fiorente industria vinicola nella regione. Gli archeologi hanno scoperto grandi presse per il vino, resti di uve pressate, torri per piccioni posizionate strategicamente per fornire guano per la concimazione delle viti, tracce di sistemi di irrigazione: tutto ciò che è necessario per una viticoltura fiorente in un ambiente difficile.

"Non avendo acqua a sufficienza, costruivano sistemi idrici per raccoglierla durante l'inverno", ha dichiarato il dottor Meirav Meiri, curatore di bioarcheologia e responsabile del Laboratorio di DNA antico per animali e piante presso lo Steinhardt Museum di Tel Aviv, che ha lavorato alla ricerca. "Da questi siti, possiamo vedere che le persone che vi abitavano sapevano come sfruttare al meglio ciò che avevano per condurre una vita di successo".

I ricercatori hanno deciso di approfondire i resti di uva che avevano scoperto. "Volevano sapere quali varietà coltivassero", ha spiegato Meiri. "Le avevano portate da altre parti dell'Impero bizantino o dall'Europa, o erano varietà locali?".

Negli ultimi decenni, la regione del Negev è diventata un luogo di tendenza per la coltivazione dei vigneti, anche se con varietà internazionali come il Cabernet Sauvignon. Gli antichi vitigni sono andati perduti.

Il team archeologico ha raccolto semi d'uva da tre siti e ha utilizzato il sequenziamento genomico ad arricchimento mirato e la datazione al radiocarbonio per determinare il lignaggio delle uve. Hanno anche sequenziato le moderne cultivar indigene, così come le uve selvatiche e selvagge raccolte in Israele.

I risultati hanno rivelato che gli agricoltori bizantini coltivavano numerose varietà d'uva geneticamente diverse in piantagioni a campo misto. "Forse questa diversità nei vigneti era una strategia per la sicurezza alimentare", ha spiegato Bar-Oz. Le diverse varietà potevano essere più resistenti alle malattie o alla siccità, maturare in tempi diversi o, come ha osservato Bar-Oz, "se maturano tutte nello stesso giorno, è difficile portarle alla pressa per il vino".

Due semi d'uva hanno suscitato particolare interesse. L'A33 è un parente diretto, probabilmente genitore-figlio, della moderna uva libanese Asswad Karech, nota anche come Syriki in Grecia. "È incredibile", ha osservato Meiri. "Ha molti nomi, ma è la stessa varietà e cresce ancora nella regione, ma non in Israele".

Un altro seme, A32, è la più antica varietà di uva da vino bianco identificata fino ad oggi. Alcuni esperti ritengono che possa essere collegata al leggendario vino bianco di Gaza. Esistono riferimenti letterari del V e VI secolo in Europa che lodano la qualità di un vino bianco dolce noto come Vinum Gazum o vino di Gaza. Il vino era riconosciuto per il suo porto di origine e le anfore utilizzate per trasportarlo erano uniche nella regione.

Tuttavia, gli esperti non sono sicuri di dove i commercianti di Gaza si rifornissero di vino. Avdat si trovava sulla rotta commerciale per Gaza e il porto era a due giorni di viaggio dai vigneti del Negev. Gli archeologi sanno che il vino da esportazione veniva trasportato in anfore allungate, facilmente impilabili per la spedizione via mare. Il vino destinato al consumo locale e regionale veniva conservato in contenitori più piccoli e rotondi. Quantità significative di frammenti di anfore di Gaza sono state trovate in Europa occidentale e nelle isole britanniche. Ma dopo il VI secolo, questo lussuoso elisir scompare dalla documentazione storica.

Il seme A32 è stato scoperto in una stanza sigillata di un monastero bizantino risalente all'VIII secolo. Ciò avviene dopo l'apice della produzione vinicola di Gaza, misteriosamente cessata duecento anni prima. I monasteri cristiani persistevano e continuavano a produrre vino per il proprio consumo. È possibile che i monaci siano riusciti a preservare il famoso vino di Gaza durante secoli di sconvolgimenti politici, economici e sociali?

Le prove rivelano che i viticoltori hanno goduto di un'economia fiorente per due secoli, per poi declinare improvvisamente. Tuttavia, la ragione del crollo di questa fiorente industria vinicola rimane un mistero.

"Osservando il modo in cui sono state costruite le case, abbiamo capito che l'intenzione era quella di rimanere per sempre, ma qualcosa è andato storto", riflette Bar-Oz. "Cosa è successo?"

Una teoria dà la colpa alla conquista musulmana intorno al 640 d.C., ma la datazione al carbonio rivela che la produzione di vino era diminuita significativamente oltre 100 anni prima. Gli archeologi hanno scoperto che le case erano state meticolosamente sigillate con pietre, come se i proprietari intendessero proteggerle fino al loro ritorno.

Sono state prese in considerazione altre due teorie: i cambiamenti climatici e le pestilenze. Tuttavia, in base alle prove rinvenute nei tre siti, nessuna delle due sembra aver portato al crollo di questa società incentrata sul vino. La causa probabile è di tipo economico. Era un periodo di turbolenze e i territori orientali dell'impero, che dipendevano dalla globalizzazione bizantina, potrebbero aver perso i loro mercati di esportazione, portando a un crollo dell'economia locale. "I fatti raccontano una storia complessa", conclude Bar-Oz.

Tuttavia, presto potrebbe essere possibile degustare un autentico vino del Negev prodotto con uve antiche, forse anche il leggendario vino bianco di Gaza. Una sovvenzione per la ricerca ha aiutato la propagazione di queste due antiche varietà d'uva, consentendo loro di essere piantate in cinque acri degli altopiani del Negev, portando i vigneti dell'epoca bizantina nel 21° secolo. I ricercatori prevedono di iniziare a piantare il vigneto a settembre.

Mentre l'eredità di un'antica industria vinicola emerge dalle sabbie del deserto, la rinascita di questi vitigni storici promette un'esperienza davvero unica, che fonde i sapori del passato con le innovazioni del presente. La storia dell'eredità vinicola del Negev continua a svolgersi, offrendo uno sguardo accattivante sull'intersezione tra antiche civiltà e l'arte senza tempo della vinificazione.