Les viticulteurs français adoptent des cépages oubliés et hybrides pour lutter contre le changement climatique

Dans plusieurs régions viticoles françaises, une révolution tranquille est en cours, les viticulteurs se tournant vers des cépages peu connus ou oubliés depuis longtemps. Des noms comme floréal, artaban, solaris et souvignier apparaissent plus souvent dans les vignobles, loin des incontournables merlot ou chardonnay. Cette évolution est due à la fois à l'adaptation au climat, à l'évolution des goûts des consommateurs et à la nécessité de réduire les intrants chimiques et la sensibilité aux maladies.

Les variétés de raisin deviennent un outil essentiel pour les viticulteurs confrontés à des étés plus chauds, à un climat imprévisible et à des réglementations plus strictes en matière de pesticides. Certaines régions font revivre d'anciens cépages qui définissaient autrefois leurs vins locaux. Dans le sud-ouest de la France, par exemple, les vignobles de Gaillac mettent en valeur des cépages comme le loin de l'œil et le prunelard. Dans le Pacherenc-du-Vic-Bilh, l'arrufiac fait son retour, tandis que le petit courbu renaît dans le Jurançon. Les viticulteurs aveyronnais replantent également du fer servadou et du saint-côme.

Nombre de ces cépages ont été abandonnés il y a plusieurs décennies parce qu'ils étaient moins productifs ou mûrissaient de manière irrégulière. Aujourd'hui, certains s'avèrent résistants face au changement climatique et correspondent aux préférences actuelles pour des vins plus frais et plus légers. À Saint-Mont, le raisin appelé tardif a été identifié en 2000 par l'équipe de recherche de la coopérative de Plaimont. Le tardif a été officiellement reconnu en 2017 et introduit dans les règles de l'AOC de la région en 2021 en tant que variété d'adaptation. En 2024, il est devenu un cépage accessoire approuvé pour les vins locaux. Le Bouysselet, originaire de Fronton et redécouvert en 2008 au Domaine La Colombière après des années d'obscurité, est désormais considéré comme une base potentielle pour les vins blancs de l'AOC Fronton.

À Bordeaux, les cépages ancestraux suscitent un regain d'intérêt. Au Château de Cazebonne, Jean-Baptiste Duquesne a répertorié plus de 50 variétés anciennes et replante progressivement du mancin, du castets, du saint-macaire et du bouchalès - des raisins autrefois rejetés pour leur acidité mais désormais assemblés dans une cuvée spéciale appelée Cépages d'antan. Dans le Médoc, Richard Barraud mise sur le carménère, un autre cépage historique à maturité tardive. Le domaine Abel Lorton, en Saintonge, cultive huit variétés sur 23 micro-parcelles, dont cinq types ancestraux : baroque blanc, balzac noir, counoise, chauché et crouchen. Dans l'Aube, en Champagne, la cave Drappier a remis au goût du jour le fromenteau, un cépage répandu avant la crise du phylloxéra, dans sa cuvée monocépage "Trop m'en faut".

Les cépages hybrides gagnent également du terrain, les viticulteurs recherchant à la fois la qualité gustative et la résistance naturelle aux maladies comme l'oïdium et le mildiou. Ces hybrides résultent du croisement de vitis vinifera - l'espèce à l'origine de la plupart des raisins de cuve européens - avec des espèces américaines plus rustiques. Le concept remonte à plus d'un siècle ; le baco a été créé en 1898 et reste important pour la production d'Armagnac. Dans les années 1970, le chercheur montpelliérain Alain Bouquet a mis au point les "cépages bouquet" en croisant le vinifera avec le vitis rotundifolia.

L'intérêt pour les hybrides s'est accru récemment en raison des restrictions plus strictes en matière de traitements chimiques et de l'augmentation de la fréquence des événements climatiques extrêmes. La famille de raisins ResDur, développée par l'INRAE et l'IFV, porte un ou plusieurs gènes de résistance aux maladies. Les plantations de ces raisins sont en augmentation dans le Languedoc et dans d'autres régions. La coopérative Foncalieu a lancé sa cuvée NU.VO.TE à base d'artaban en 2019. Les Ateliers d'Exea, dans les Corbières, produisent du rosé à partir de souvignier gris et du vin blanc à partir de muscaris. Les nouveaux venus Pierre & Antonin font la promotion de leurs cuvées "Petit Sauvage" à base de souvignier gris et de cabernet cortis avec seulement trois traitements par an contre quinze pour les cépages traditionnels.

Parmi les autres pionniers, citons Mickael Raynal au Domaine de Revel et Roman Tournier au nord-est de Toulouse ; tous deux se concentrent sur les raisins dits "piwi" - un acronyme allemand signifiant résistant aux champignons. Dans les montagnes basques, le Château Couronneau a planté trois hectares de ces hybrides.

Le 14 février dernier, les autorités françaises ont autorisé la culture de quatorze nouvelles variétés de vigne sur le territoire national, dont sept sont des variétés résistantes (six ResDur et cinq Bouquet). Alors que les pressions climatiques s'accentuent et que la réglementation sur les produits chimiques utilisés dans les vignobles se durcit, de nombreux viticulteurs considèrent que ces cépages moins connus ou hybrides sont essentiels pour l'avenir de la viticulture française.