Les viticulteurs du monde entier réintroduisent les animaux dans les vignobles afin d'abandonner les produits chimiques et les machines

Les viticulteurs du monde entier se tournent vers des animaux tels que les chevaux, les moutons, les porcs et même les oiseaux pour les aider à gérer leurs vignobles de manière plus durable. Cette évolution intervient alors que l'impact environnemental des herbicides chimiques et du désherbage mécanique, deux pratiques courantes pour lutter contre l'herbe et les mauvaises herbes entre les rangs de vigne, suscite de plus en plus d'inquiétudes. Les herbicides chimiques sont largement critiqués pour leur impact sur la qualité des sols, de l'eau et de l'air. Le désherbage mécanique, tout en évitant les produits chimiques, peut endommager les racines et les troncs des vignes et augmente souvent l'empreinte carbone d'un vignoble en raison de l'utilisation de machines lourdes.

L'utilisation de pétrole dans les deux méthodes est un autre problème. Les tracteurs ont besoin de carburant diesel et de nombreux herbicides contiennent des composés à base de pétrole. L'approvisionnement en pétrole étant sous pression depuis le début de la guerre en Iran, les viticulteurs recherchent des alternatives qui ne dépendent pas des combustibles fossiles. La réintroduction d'animaux dans les vignobles apparaît comme une solution viable qui présente également des avantages écologiques.

Historiquement, les animaux ont joué un rôle clé dans la gestion des vignobles. Les chevaux étaient utilisés pour le labourage avant que les tracteurs ne deviennent courants lors de l'industrialisation de l'agriculture à la fin du XXe siècle. Les poules et les oies étaient également présentes dans les petites exploitations, contribuant à la lutte contre les parasites et à la protection. Cependant, avec l'apparition de la monoculture, les animaux ont largement disparu des vignobles.

Ces dernières années, certains viticulteurs ont commencé à faire revenir les chevaux, en particulier dans les vignobles biodynamiques où les pratiques agricoles holistiques et régénératives sont valorisées. Des études scientifiques soutiennent cette approche. Une étude réalisée en 2021 a montré que l'utilisation de chevaux pour le labourage permettait aux viticulteurs d'être plus conscients de leur environnement en faisant appel à tous leurs sens pendant le travail. Une thèse de 2016 comparant les tracteurs et les chevaux a conclu que les vignobles labourés par les chevaux présentaient une meilleure structure du sol, une vie du sol plus active, un meilleur échange gazeux et moins de compactage que ceux travaillés par les tracteurs. Bien que le travail des chevaux soit plus intensif (il nécessite plus de deux fois plus d'efforts que celui des tracteurs), les chevaux sont désormais présents dans les vignobles de la région française de Champagne à la Nouvelle-Zélande, en passant par le Chili et les États-Unis.

Les moutons sont un autre animal qui fait son retour dans les vignobles, en particulier en Nouvelle-Zélande où ils paissent entre les rangs de vigne pendant l'hiver. Les moutons gardent l'herbe courte, éliminent les mauvaises herbes sous les vignes et, pour certaines races, nettoient même les troncs des vignes. Pour les éleveurs de moutons, les vignobles offrent un environnement de pâturage pauvre en parasites. Paddy Borthwick, un viticulteur néo-zélandais qui utilise des moutons depuis 15 ans, les amène dans son vignoble pour une période de pâturage hivernal de 10 semaines à une densité de 15 moutons par hectare. Selon lui, les moutons réduisent les besoins en tonte et les coûts de main-d'œuvre, tout en facilitant l'arrachage des feuilles au printemps.

Une étude de 2018 a confirmé que l'intégration de moutons dans les vignobles réduit les besoins en herbicides et en tonte, tout en diminuant les coûts de main-d'œuvre. Une étude réalisée en 2022 par l'UC Davis a montré que le pâturage ovin à long terme stimule les processus biologiques du sol qui améliorent la santé du sol et augmentent le piégeage du carbone. Le fumier de mouton est une source naturelle de compost. Claude et Lydia Bourguignon, spécialistes français des sols, ont également intégré des moutons dans leur vignoble de Cahors, avec des résultats positifs.

Même de grands producteurs comme Moët & Chandon ont adopté le pâturage ovin dans leurs vignobles de Champagne au cours des cinq dernières années. Toutefois, les producteurs doivent faire attention aux résidus de cuivre provenant des traitements fongicides, qui sont toxiques pour les moutons.

Des porcs sont également utilisés dans certains vignobles, en particulier la race kunekune de Nouvelle-Zélande. Les porcs sont généralement introduits à la fin de l'automne et pendant l'hiver pour débroussailler et enlever les grappes de raisin non vendangées tout en déracinant les mauvaises herbes et les parasites du sol. Leur activité augmente rapidement la matière organique du sol, mais nécessite une gestion prudente pour éviter le surpâturage. En Champagne, Cédric Moussé a constaté que les porcs améliorent considérablement la fertilité du sol et augmentent même les rendements dans les vignobles malades.

Les poulets contribuent à aérer le sol et à améliorer la rétention d'eau, un avantage remarqué par les viticulteurs dont les sols sont très argileux. Depuis 2011, Kendall Jackson élève des poulets dans ses vignobles californiens pour ces avantages. Dans le domaine sud-africain Vergenoegd Löw, environ 2 000 canards ont été déployés depuis 2020 pour lutter contre les parasites tels que les limaces et les escargots ; ils sont également devenus une attraction touristique.

Les bovins sont moins courants, mais ils ont été utilisés au domaine Reynecke, en Afrique du Sud, dans le cadre de pratiques biodynamiques. Une étude récente publiée en janvier a montré que le pâturage de bœufs entre l'automne et le printemps pendant cinq ans améliorait la teneur en carbone et la structure du sol dans les vignobles alpins, sans effets négatifs, à raison de cinq à sept bœufs par hectare.

Le retour des animaux dans les vignobles est motivé à la fois par des préoccupations écologiques et par des incitations économiques. Les animaux contribuent à réduire la dépendance à l'égard des produits et des machines à base de pétrole tout en améliorant la santé du sol grâce à la fertilisation naturelle et à la lutte contre les parasites. La recherche universitaire indique que ces pratiques peuvent améliorer la qualité du raisin et réduire les coûts d'entretien pour les viticulteurs. En adoptant des stratégies d'intégration des animaux, de plus en plus de producteurs de vin rétablissent des méthodes agricoles traditionnelles et suscitent l'intérêt des touristes désireux de voir ces "amis à fourrure" à l'œuvre dans les vignes.