Les scientifiques de Cornell se préparent à commercialiser des hybrides de raisin résistants aux maladies pour les vignobles du nord-est.

Le Cornell Grapevine Breeding Program, basé à Cornell AgriTech et dirigé par le professeur Maddy Oravec, est sur le point de lancer de nouveaux hybrides de raisin conçus pour résister aux maladies et s'adapter au climat changeant du nord-est des États-Unis. Le programme, qui se concentre sur la sélection, vise à produire des vignes à la fois résistantes aux maladies courantes et capables de produire un vin de grande qualité.

L'amélioration sélective de la vigne consiste à choisir des plantes parentales qui présentent une forte résistance aux maladies et à les croiser pour produire des descendants présentant les mêmes caractéristiques. Cette approche est devenue de plus en plus importante à mesure que le changement climatique entraîne des hivers plus doux et des conditions plus humides dans les régions viticoles, augmentant ainsi le risque de maladies telles que l'oïdium, le mildiou et la pourriture noire. Ces maladies peuvent avoir de graves répercussions sur la santé des vignes et la production de fruits. L'oïdium et la pourriture noire sont des maladies fongiques qui attaquent les tissus vivants, tandis que le mildiou est une maladie microbienne transmise par l'eau.

Les étudiants diplômés Aliyah Brewer et Victoria Lan Cheng sont des chercheurs clés du programme. Ils utilisent une technologie d'imagerie avancée pour surveiller la progression des maladies dans les vignes. La caméra Blackbird détecte les symptômes visibles de la maladie, tandis que la caméra hyperspectrale Hyperbird recueille des données sur des longueurs d'onde allant de 400 à 1 000 nanomètres, révélant des signes précoces d'infection non visibles à l'œil nu. Brewer importe également des semences d'Europe et de Californie pour introduire de nouveaux gènes de résistance dans le programme de sélection, en développant des marqueurs génétiques pour suivre ces caractéristiques dans les générations futures.

Le changement climatique a également entraîné un débourrement plus précoce des vignes, ce qui les rend vulnérables aux gelées printanières tardives qui peuvent détruire les jeunes bourgeons. Pour remédier à cette situation, le programme sélectionne des variétés permettant un débourrement plus tardif et une meilleure résistance au froid en croisant des espèces de raisins sauvages - connues pour leur capacité à survivre à des hivers rigoureux - avec Vitis vinifera, l'espèce utilisée pour la production de la plupart des vins européens. Cette stratégie permet d'obtenir des hybrides qui combinent la tolérance au froid et les qualités vinicoles recherchées.

Dans le nord de l'État de New York, où les hivers sont trop rigoureux pour la seule V. vinifera, les producteurs comptent beaucoup sur ces hybrides. Même dans les régions plus clémentes de l'État où V. vinifera peut pousser, ces vignes nécessitent une gestion intensive en raison de leur sensibilité au froid et aux maladies. En développant des hybrides plus résistants, le programme espère réduire l'impact sur l'environnement et les coûts de production des viticulteurs.

Le processus de sélection se poursuit tout au long de l'année. En juin, l'équipe prélève les parties mâles des vignes sélectionnées et procède à la pollinisation croisée des parents choisis. Au cours de l'été, elle surveille la croissance des vignes et leur résistance aux maladies. La récolte a lieu à l'automne et les raisins sont envoyés au Craft Beverage Institute de Cornell pour la production et l'analyse du vin. Les graines sont collectées pour être plantées dans des serres pendant l'hiver. Pendant cette période, les chercheurs analysent les données et planifient de nouveaux croisements sur la base des informations génétiques recueillies à partir d'échantillons de tissus végétaux.

Le programme collabore avec plusieurs autres groupes de recherche à Cornell. L'équipe du professeur Katie Gold étudie les maladies de la vigne ; le groupe du professeur Yu Jiang développe la robotique agricole pour la collecte de données ; l'équipe du professeur Jason Londo se concentre sur l'adaptation au froid ; et un œnologue effectue l'analyse sensorielle de vins expérimentaux.

Outre les raisins de cuve, le programme sélectionne également des raisins de table et des raisins à jus présentant des caractéristiques telles que de grosses baies, une texture croquante, des peaux fines, une bonne saveur et l'absence de pépins - des qualités préférées pour la consommation fraîche.

L'un des principaux objectifs du programme est la durabilité. En sélectionnant des vignes résistantes aux maladies, les chercheurs espèrent réduire la dépendance à l'égard des fongicides et des pesticides qui peuvent nuire aux travailleurs et contaminer l'environnement. Brewer note que ce travail pourrait signifier moins d'exposition aux produits chimiques pour les travailleurs de la vigne dans des régions comme les Finger Lakes et moins de coûts associés à l'entretien des vignes.

Les nouveaux cultivars développés par le programme de Cornell devraient aider les viticulteurs à s'adapter au changement climatique tout en maintenant leur rentabilité et en réduisant leur impact sur l'environnement. Les dernières étapes de l'évaluation sont en cours avant que ces variétés de raisin résistantes aux maladies ne soient disponibles pour une utilisation commerciale.