Un progetto agrovoltaico da 400.000 dollari alimenta un terzo di un vigneto del Colorado e protegge le colture da condizioni meteorologiche estreme

Presso il Western Colorado Research Center, vicino a Orchard Mesa, è in corso un nuovo esperimento che potrebbe cambiare il modo in cui i vigneti operano nelle regioni soleggiate. Horst Caspari, viticoltore della Colorado State University, sta conducendo una ricerca sull'agrivoltaico, la pratica di combinare l'agricoltura con la produzione di energia solare. Il suo progetto è ora il più grande impianto agrivoltaico su un vigneto del Nord America.

Il nuovo sistema del centro di ricerca prevede filari di viti che crescono sotto pannelli solari sopraelevati. Alcuni di questi pannelli sono semitrasparenti, consentendo alla luce del sole di raggiungere le piante sottostanti, mentre altri sono tradizionali pannelli neri opachi. L'obiettivo è scoprire quanta energia può essere generata senza sacrificare la produzione di uva e se alcuni tipi di pannelli funzionano meglio per le colture.

Caspari ha spiegato la sfida a un gruppo di residenti locali durante un'inaugurazione all'inizio del mese. Sia le fattorie solari che i vigneti hanno bisogno di terreni molto soleggiati, ma i terreni disponibili sono pochi. "I grandi impianti solari richiedono molta terra e la terra migliore per il solare è quella dove c'è un bel sole. Ma qual è il terreno migliore per produrre colture? Anche questo è un terreno bello e soleggiato", ha detto Caspari.

L'idea alla base dell'agrivoltaico non è nuova. I ricercatori l'hanno proposta per la prima volta più di 40 anni fa, ma solo di recente sono iniziati i test su larga scala negli Stati Uniti. Il concetto è semplice: invece di scegliere tra l'utilizzo del terreno per le coltivazioni o per i pannelli solari, si possono utilizzare entrambi contemporaneamente. Alzando i pannelli più in alto dal terreno e distanziandoli tra loro, la luce può raggiungere le viti in quantità sufficiente a mantenerle produttive.

Il team di Caspari vuole sapere se i coltivatori devono investire in costosi pannelli semitrasparenti o se possono usare quelli tradizionali, meno costosi, con un'attenta gestione della luce e della distanza. "La domanda che mi pongo è se sia necessario investire in pannelli costosi o se invece sia possibile risparmiare - e con una gestione un po' più attenta della luce - perché in questo modo si può dimezzare la dimensione dell'impianto in termini di altri costi", ha detto Caspari.

L'impianto di Orchard Mesa è costato più di 400.000 dollari e fornirà circa un terzo del fabbisogno energetico dell'azienda. Ma Caspari sostiene che il vero valore risiede in ciò che impareranno da questo impianto. Oltre a generare elettricità, i pannelli offrono protezione dagli eventi atmosferici estremi. All'inizio di quest'anno, la grandine ha distrutto l'intero raccolto dell'azienda di ricerca. I pannelli solari aiutano anche a proteggere le viti dal gelo, una minaccia importante nel Colorado occidentale, mantenendo le temperature sotto i pannelli fino a sei gradi Fahrenheit più calde rispetto alle aree aperte.

Altri coltivatori locali stanno osservando con attenzione. Talbott Farms, un grande produttore di frutta nelle vicinanze, sta installando il proprio impianto agrovoltaico di 1,1 acri. Con un elevato fabbisogno energetico per la refrigerazione e la lavorazione, Talbott Farms potrebbe ottenere notevoli risparmi sulla bolletta elettrica generando energia in loco.

Caspari ritiene che, man mano che saranno disponibili ulteriori dati su questi progetti, i coltivatori commerciali saranno in grado di prendere decisioni informate sull'investimento nel fotovoltaico. In caso di successo, questo approccio potrebbe aiutare i vigneti e le altre aziende agricole delle regioni soleggiate a bilanciare la produzione di energia con la resa dei raccolti, cambiando potenzialmente il modo in cui i terreni agricoli vengono utilizzati in Colorado e non solo.