日本、ビール価格カルテルの疑いで大手4社を調査

日本の独占禁止当局は、国内最大手のビールメーカー4社が卸売価格の引き上げで協調していたかどうかを調査している。国内でも消費者の注目度が高い市場で、大規模な競争法上の案件に発展した。

日本のメディアが翌日に報じたところによると、公正取引委員会は10月7日、アサヒビール、キリンビール、サッポロビール、サントリーに立ち入り検査を実施した。各社は、卸売業者向けに出荷するビールや関連製品の値上げ幅や時期を事前に話し合っていた疑いがある。事実と認定されれば、日本の独占禁止法に基づくカルテルに当たる可能性がある。

テレビ朝日は10月8日、捜査当局は、疑われている協調が少なくとも数年にわたって続いていた可能性があるとみていると報じた。同局は関係者の話として、4社の営業担当者が価格やその他の取引条件をそろえていた疑いがあり、公正取引委員会は、そうした話し合いの内容が経営幹部にも共有されていたかどうかを調べていると伝えた。

食品新聞も同日、公正取引委員会がビール価格を調整するカルテルを結成した疑いで4社に立ち入り検査し、刑事告発も視野に入れて調査していると報じた。同紙によると、各社は長期にわたり、卸売価格の値上げ幅や時期を調整していた疑いがある。

今回の調査の焦点は小売店の店頭価格ではなく卸売価格であり、これまでの公表報道では、疑われる過剰請求額や消費者への損害、想定される制裁について具体的な数字は示されていない。当局も、各社が違反を犯したと認定したとは公表していない。現時点では、疑わしい行為についての調査が続いている。

4社は日本のビール市場を支配し、スーパーやコンビニエンスストア、レストラン、バーで販売される酒類の価格形成に中心的な役割を果たしている。大手メーカーが値上げで足並みをそろえたことを示す証拠が見つかれば、原材料、包装資材、エネルギー、物流のコスト上昇が繰り返し業界を圧迫してきたなかで、部門全体の価格がどのように決まっていたのかが問われることになる。

食品新聞によると、4社は2022年10月、2023年10月、2025年4月ごろに、それぞれ値上げを実施した。同紙は、値上げそのものが違法だったとは報じていないが、各社の関係者が価格改定を事前に話し合っていたかどうかを捜査当局が調べるにあたり、より広い背景の一部としてこれらの値上げを挙げた。

10月8日の報道は、10月7日の立ち入り検査後に各社が公表した内容に続くものだった。キリンホールディングスは10月7日付の声明で、ビール事業会社が公正取引委員会の検査を受け、調査に全面的に協力すると発表した。声明は検査を認めたが、それ以上の新たな詳細は明らかにしなかった。

他の各社も、調査に全面的に協力する意向を示している。テレビ朝日は、アサヒビールの松山一雄社長が、同社は事態を重く受け止めており、事実関係を慎重に確認したうえで、企業として責任ある対応を取ると述べたと伝えた。

今回の調査により、多くの消費財メーカーが相次いで値上げしているなか、日本のビール業界における競争のあり方に新たな注目が集まっている。同じコスト圧力に直面する市場では、各社が並行して値上げすることは珍しくない。一方、独占禁止法は、各社が独立して価格を決めることと、競合他社同士が協調することを明確に区別している。捜査当局が重視するのは、各社が類似した事業環境にそれぞれ対応しただけなのか、それとも情報を交換し、値上げの時期や幅について合意していたのかという点になりそうだ。

日本の当局は、把握したとする証拠について、正式な説明をまだ公表していない。報道されている内容からは、公正取引委員会が強制的な調査権限を行使したことがうかがえ、同委員会が疑惑を重大視していることを示している。日本の独占禁止法では、カルテルやその他の不当な取引制限に対し、行政処分が科されるほか、場合によっては刑事告発に至る可能性がある。

また、話し合いが現場の営業担当者だけにとどまらなかったと捜査当局が判断した場合、今回の調査は各社のコーポレートガバナンスにも影響を及ぼす可能性がある。テレビ朝日は、公正取引委員会が疑惑の話し合いの内容が経営陣に共有されていたかどうかも調べているとみられると報じた。違反が認定されれば、この点によって責任の範囲が広がる可能性がある。

現時点で明らかになっている事実は限られている。立ち入り検査は10月7日に実施された。10月8日のメディア報道は、調査対象となっている企業としてアサヒ、キリン、サッポロ、サントリーを挙げた。疑われている行為は、ビールの卸売価格の値上げ幅や時期について事前に話し合っていた可能性で、一部報道によれば、そうした話し合いは数年にわたっていた可能性がある。公表された報道はいずれも、損害額や疑われる価格上昇の具体的な金額を示しておらず、各社も独占禁止法違反を認めていない。一方で、当局の調査に協力するとしている。