連邦和解後もカリフォルニア当局がSouthern Glazer’sへの独自調査を継続

カリフォルニア州当局は金曜日、全米最大の酒類卸売業者が、どのワインがスーパーマーケットの棚に並ぶかやカリフォルニアでの商品の価格設定に影響を与えたとの疑惑をめぐり、連邦当局と新たな合意に達した後も、Southern Glazer’s Wine and Spiritsに対する調査を継続していると述べた。

州の調査は、価格差別や贈賄の疑いに関連する別の連邦案件を解決しようとしているマイアミ本拠の同社に引き続き圧力をかける。カリフォルニア当局は、州内で同社が保有する酒類免許と、同社の行為が最大市場である同州の消費者や中小事業者に損害を与えたかどうかに焦点を当てて審査するとしている。

「私たちは、Federal Trade Commission（FTC）によるSouthern Glazer’s Wine & Spiritsとの和解と、犯罪的な贈賄に関するDepartment of Justice（DOJ）の合意を認識しています」と、カリフォルニア州Business and Consumer Services Agencyのスポークスパーソン、Yael Sheinfeld氏は金曜日に報じられた声明で述べた。「これらの合意から得られた結果は非常に懸念されるものです。」

Sheinfeld氏は、州は独自の審査を行い、消費者被害の可能性や小規模小売業者への影響について独立した判断を下すと述べた。この調査は、連邦の救済措置を超える州レベルの制裁の可能性を示している。カリフォルニア当局には、卸売業者の営業免許を停止または取り消し、罰金を科し、追加の監督を求める権限がある。

州の発表は、FTCが、同社が近隣の独立系店舗よりも大手小売チェーンに対して低価格で商品を繰り返し販売していたとの主張をめぐり、Southern Glazer’sと和解に達したと発表したのと同じ日だった。なお、承認が必要な提案段階の裁判所命令では、独立監視人が、同社が同じ製品について近隣の大手チェーンよりも独立系小売業者に繰り返し大幅に高い価格を請求していたと判断した場合、Southern Glazer’sはその小規模小売業者に補償しなければならない。

提案されたFTCの命令により、Southern Glazer’sは6年間、外部の監視下に置かれる。同社は、年2回、コンプライアンス報告書と価格データを監視人およびFTC職員に提出することが求められる。

連邦当局は、Southern Glazer’sが市場支配力を用いてカリフォルニアの酒類業界における競争をゆがめたと主張してきた。疑惑の中心は、大手チェーンに独立系事業者には提供されない割引が与えられていたかどうか、またその他の便益が食料品店内での棚の配置や販促の判断に影響を与えるために使われていたかどうかだった。検察当局は、同社の行為が店内で買い物客の目に触れる商品、いくつかのワインに割り当てられた棚スペースの量、そして何百ものスーパーマーケットでどの商品が販促対象になったかに影響したと述べた。

Southern Glazer’sへの連邦レベルの圧力は、2つの方面から及んでいる。9月には、同社は犯罪的贈賄疑惑に関する司法省の調査を解決するため、1,250万ドルを支払うことに同意した。検察当局によると、その行為には小売従業員への支払いと、それらの支払いを隠すために使われた虚偽請求書が含まれていた。Southern Glazer’sは従業員の行為についても責任を認め、コンプライアンス体制の強化に同意し、連邦捜査当局に協力すると約束した。

検察当局によると、この広範な捜査では、Albertsonsの元ワインバイヤー、サプライヤーの請負業者、Napaのワイナリー販売員、そしてDeutsch Familyの元幹部2人が罪を認めた。連邦当局はまた、この事件の一環としてSouthern Glazer’sの幹部5人が起訴されたと述べている。

FTCの案件は、価格法違反の疑いに焦点を当てていた。規制当局は、Southern Glazer’sが大手チェーンには有利な価格を適用する一方、独立系小売業者には同じ商品をより高く請求していたと述べた。こうした疑惑が注目を集めたのは、カリフォルニアが同社にとって最重要市場の一つであること、そして独立系小売業者が、価格の不公平さが大手食料品事業者との競争を一段と難しくしていると長年主張してきたためだ。

Southern Glazer’sは、裁判に持ち込まずに不正行為を認めることなくFTC案件を解決できたことを喜ばしく思うと述べた。同社の最高法務・コンプライアンス責任者であるAlan Greenspan氏はAssociated Pressに対し、Southern Glazer’sは「ロビンソン・パットマン法に違反していないし、今も違反していない」と語った。ロビンソン・パットマン法は、一定の差別的価格設定を禁じる連邦法である。同社はまた、提案されているFTC命令が事業や価格設定の慣行を実質的に変えるとは見込んでいないと述べた。

報道によると、Southern Glazer’sはカリフォルニアの調査について、直ちにコメントできる状況になかった。

州が調査を継続する判断を下したことで、連邦の和解が卸売業者にとって最後の結論ではない可能性が出てきた。さらに同社が今後の連邦訴訟を回避できたとしても、カリフォルニアは同じ行為が酒類流通と免許に関する州規則に違反するかどうかを引き続き検討できる。州の酒類規制当局が、卸売業者が市場で営業する法的な能力を管理しているため、これは重要だ。

疑惑は、単なる通常の価格交渉を超えている。検察当局は、同社などが特定のワインを有利に扱ってもらう見返りに、贈り物や旅行、その他の便益を用いたと述べた。連邦当局によれば、この疑惑の仕組みは、どの商品が陳列されるかだけでなく、どこに置かれるか、どの程度強く販促されるかにも影響した。実際には、不適切な支払いや不公平な価格設定を通じて行われた判断が、地域の食料品店で消費者が目にする商品を左右し得たことになる。

Southern Glazer’sにとって、カリフォルニアの審査は、数年にわたる捜査を乗り切ろうとしてきた時期に、新たな不確実性をもたらす。小規模小売業者や供給業者にとっては、その結果が、棚スペースへのアクセスや公正な卸売価格が売上に直接影響し得る市場で、州がより厳しい保護策を求めるかどうかを左右する可能性がある。

カリフォルニア当局は、調査にどれほどの時間がかかるかは明らかにしなかった。しかし、連邦の結論だけに依拠していないことを明確にしたことで、規制当局は州の権限の下で同社の行為を調べ、追加措置が必要かどうかを判断する意向を示した。