米国の50～64歳、多量飲酒が2018年以降36％超増加

新たな調査データと、Keck Medicine of USCで肝臓専門医兼肝移植専門医を務めるBrian P. Lee氏の見解によると、米国では国全体の飲酒量が減少に転じても、アルコール関連肝疾患は今後何年にもわたって増加し続ける可能性がある。

この警告は、National Health Interview Surveyの回答者114,352人を分析した研究に基づく。同研究は9月22日、Annals of Internal Medicineにオンライン掲載された。2018年から2024年にかけて、50～64歳の成人の多量飲酒は36％超増加したことが分かった。一方、米国全体では2022年から2024年にかけて多量飲酒が8％超減少し、COVID-19のパンデミック中およびその後に見られた増加から減少に転じた。調査期間中、50～64歳の成人で何らかの飲酒をする人も約4％増えた一方、全国的な減少の大部分はZ世代とミレニアル世代の若年層が占めた。

Lee氏は、飲酒全体の減少を、アルコール関連の健康被害も同じペースですぐに減る兆しと捉えるべきではないと述べた。水曜日にHCPLiveが掲載したインタビューで同氏は、肝障害は原因となった飲酒行動からかなり時間がたって表面化することが多いため、アルコール関連肝疾患の負担は今後数年にわたって増え続ける可能性が高いと語った。増加が、近い将来に重い肝疾患を発症する可能性が最も高い年齢層に集中する一方、飲酒の減少は今後5年以内に肝硬変を発症する可能性が比較的低い若年層に集中しており、現在の傾向は特に懸念されると指摘した。

この時間差は、医師や医療システムにとって重要な意味を持つ。Lee氏によると、医療現場では若年層よりも50代の患者を診る機会が増え、そうした患者は初期段階の脂肪肝ではなく、肝硬変を最初の診断として受ける可能性が高い。また、患者に占める女性の割合は、過去より高まる可能性があるという。同氏は、同じ量を飲んでも、高齢者は若年者に比べて肝疾患、一部のがん、心血管疾患のリスクが高いと述べた。

懸念されるのは、飲酒量だけでなく、誰が飲んでいるか、そしてすでにどのような健康問題を抱えているかでもある。Lee氏は、肥満、糖尿病、高血圧を抱える多量飲酒者が、20年前よりも増えていることから、飲酒1回当たりの害が大きくなっているようだと述べた。同氏の見方では、アルコールと代謝機能障害は肝臓にそれぞれ別個の影響を与えるだけではなく、互いの影響を強め合う。そのため、多量飲酒と代謝性疾患の両方がある人は、飲酒量だけから想定されるよりもはるかに高いリスクにさらされる可能性がある。

こうした重なりは、医師が代謝機能障害と飲酒の双方が関与する肝疾患を指す「MetALD」という用語を使うほど、重要性を増している。Lee氏は、医療従事者は飲酒歴を単独で捉えず、腹囲やヘモグロビンA1cなどの指標と併せて評価すべきだと述べた。より広い意味での教訓は、全国平均が低下していても、より年齢の高い小規模な患者集団ではリスクが悪化している可能性があるということだ。

Lee氏は、現在の予防策ではこの年齢層が見過ごされがちだと述べた。同氏によれば、アルコールの害に関する啓発は主に若者向けに行われてきたが、最新データは若年層がすでに飲酒行動を変えつつあることを示している。一方、50～64歳の成人は、リスクが逆方向に動いているとみられるにもかかわらず、こうした取り組みで取り上げられる機会がはるかに少ないという。同氏は、この年齢層の多くがすでに受けている血圧、糖尿病、がん検診のための定期受診に、飲酒スクリーニングを組み込むべきだと主張した。また、飲酒がリスクの高い水準に達している患者には、肝線維化の評価も必要だと述べた。さらに女性に対しては、リスクの高い飲酒量の基準について、より明確で性別に応じた指針が必要だと指摘した。

Lee氏は、アルコール関連肝疾患の負担は全体として、まだピークに達していない可能性が高いと予測する。その根拠として、飲酒から肝硬変に至るまでの時間差、深刻な疾患が生じやすい年齢層で飲酒の増加が集中していること、同じ集団で代謝リスクが高まっていることの3点を挙げた。若年成人の飲酒が減り続ければ、急性アルコール関連肝炎はピークに近づいている可能性がある一方、50歳を超える成人の肝硬変と肝がんは、今後10年の終わりまで増え続けるとみている。総負担が今後5年以内にピークを迎えるか、10年近くかかるかは、主に50～64歳の傾向が反転するかどうかにかかっているという。現時点のデータには、その兆候は見られないと述べた。

影響は重大だ。Lee氏によると、アルコールは肝臓関連の死亡の約半数に関係しており、アルコール関連肝硬変は現在、肝移植に至る原因のうち最も多い。こうした数字は、飲酒量全体の減少が歓迎すべきことではあっても、重症の肝疾患の減少にすぐ結びつくとは限らない理由を示している。

リスクが高齢層へ移っていることは、ワイン、ビール、蒸留酒をめぐる議論にも影響を及ぼす可能性がある。公衆衛生キャンペーンや責任ある飲酒を促すメッセージの多くは、若年消費者の一気飲みに焦点を当ててきた。アルコールによる健康被害が50代から60代前半の人々により集中するようになれば、飲料メーカー、業界団体、規制当局は、中年層の飲酒リスクを反映するために、警告表示、啓発活動、検診機関との連携を見直すよう求められる可能性がある。特に肥満、糖尿病、高血圧のある人々への対応が問われる。

Lee氏のコメントは、同氏が以前に行った研究とも符合する。2024年11月に発表した研究では、パンデミック中に飲酒が増加し、その後も2年間増え続けたことが分かった。今回の全国分析は、米国全体の飲酒量がそのピークを脱しつつある一方で、パンデミック期の増加による医学的影響は、重い肝疾患に最も弱い立場にある人々の間で、なお表面化し続けている可能性を示している。

HCPLiveによると、インタビューの書き起こしは人工知能ツールを使って文法と明瞭さの面で編集された。同媒体はまた、Lee氏がGilead Sciences、Novo Nordisk、GlaxoSmithKline、Altimmune、Bausch Healthなど複数の製薬会社のコンサルティングを行ったと報じた。