オレゴン州立大学、2027年に西海岸初の病害抵抗性ワイン用ブドウの試験を開始

オレゴン州立大学は2027年、病害抵抗性を持つワイン用ブドウ品種を検証する大規模な圃場試験を2件開始する計画だ。研究者らによると、この取り組みにより、オレゴン州および西海岸各地の栽培農家が、ブドウとワインの品質を保ちながら殺菌剤の使用を減らすための新たな選択肢を得られる可能性がある。

同大学が月曜日に発表したところでは、1件はウィラメット・バレーのOSU Woodhall Vineyard、もう1件は南オレゴンのローグ・バレーにあるSouthern Oregon Research and Extension Centerで実施する。複数年にわたるこの試験では、各試験地で選定した約10品種を評価し、樹勢や生育、収量、果実成分を調べる。さらに研究者らは小規模な醸造も行い、圃場での生育だけでなく、最終製品となったワインでブドウがどのような特性を示すかを評価する予定だ。

OSUによると、この試験は米国西海岸で初めての取り組みとなる。研究はPatty Skinkis博士とAlec Levin博士が主導し、Oregon Wine Research Instituteが資金を提供する。苗木は育苗業者から寄贈される。

このプロジェクトが取り組むのは、オレゴン州のブドウ栽培における中心的な課題であるうどんこ病だ。この糸状菌病害は多くのブドウ畑で常態化しているうえ、対策には費用がかかる。栽培農家は防除のため、1シーズンに殺菌剤を5～15回散布する必要があることも多い。有機栽培やビオディナミ農法を行う生産者では、散布回数がこの範囲の上限に近づく傾向があり、労働力や機材の使用、コストが増えるとともに、化学資材の投入削減も難しくなる。

こうした負担を背景に、糸状菌病害に対する天然の抵抗性がより強いブドウ品種への関心が高まっている。OSUによると、米国内外の育種プログラムから新たに登場した品種は、現代のワイン市場で有望な兆しを見せ始めている。それでも西海岸のワイン産地では、多くの高級ワインの伝統的な原料であるVitis viniferaへの依存が根強い。この種は一般に、うどんこ病をはじめとする糸状菌病害に対する生来の抵抗性をほとんど備えていない。

研究者らによると、今回の試験は育種の進展と地域の圃場データとの隔たりを埋めることを目的としている。病害抵抗性ブドウは、ある気候では良好に育っても、別の気候では異なる結果となる可能性がある。とりわけ、冷涼なウィラメット・バレーと温暖なローグ・バレーのように、生育条件が大きく異なる地域ではその差が顕著になり得る。両地域で試験を行うことで、オレゴン州内の異なる条件下で各品種がどう反応するかを、より明確に把握する狙いだ。

この研究では、ワイナリーや飲料業界全体にとって直接関わる課題も検証する。散布回数の少ないブドウ品種によって、ワインの品質を損なわずにブドウ畑のコストや防除の必要性を抑えられるかどうかだ。栽培面と小規模醸造の両方で品種の有効性が確認されれば、生産者が商業的なワインづくりに代替品種を取り入れる際の有力な根拠となる可能性がある。また、生産コストが上昇するなか、同様の病害圧力に直面し、投入資材の削減を模索する地域からも関心を集める可能性がある。

OSUは今回の取り組みを、農業の他分野ですでに見られる幅広い変化の一環と位置づけている。他の作物では、化学的防除への依存を減らすため、長年にわたり品種改良や病害抵抗性の活用が進められてきた。ワイン用ブドウでは、伝統的なvinifera品種を好む市場の傾向や、新しい品種が瓶詰め後の品質への期待に応えられるかという懸念もあり、移行は遅れている。

オレゴン州の試験に圃場での測定だけでなく醸造も含まれるのは、品質が重要な論点の一つだからだ。病害抵抗性を持つブドウ樹が健全な果実を実らせても、ワインにした際に許容できる品質に達しなければ、高級ワインの生産者にとっての価値は限られる。果実成分と完成したワインの評価を盛り込むことで、研究者らは栽培農家やワイナリーが植え付けや生産の判断に活用できる実用的な情報を得ようとしている。

高品質のワインづくりと環境に配慮した農業で評価を築いてきたオレゴン州では、この研究は特に重要となる可能性がある。病害防除のために繰り返し散布が必要になると、この2つの目標が両立しにくくなることがある。防除回数の少ない品種であれば、燃料や労働力、資材のコストを削減できるほか、ブドウ畑を繰り返し走行することに伴う環境負荷の低減にもつながり得る。ただし研究者らは、この試験を従来品種にすぐ取って代わるものとは位置づけていない。品種の特性や耐病性、製品品質について、信頼できる地域データを長期的に蓄積することを目指している。

同大学は、試験に含める品種の全リストをまだ公表していない。品種は慎重に選定され、各試験地でおよそ10品種を評価する予定だという。複数年にわたるプロジェクトとなる見込みで、樹が根づき、果実を実らせ、複数シーズンにわたる観察が進むにつれて、結果が段階的に明らかになるとみられる。

栽培農家にとって、この期間は長期的な財務上の影響を伴うブドウ畑の意思決定の実情を反映している。植え替えや新しい品種の導入には費用がかかるため、多くの生産者は変更に踏み切る前に、収量や栽培管理の要件、市場性に関する明確な根拠を求める。オレゴン州の試験は、州内でも特に重要な2つのワイン産地で、商業生産に近い条件のもと、そうした根拠を提供することを目指している。

OSUによると、この研究は、病害への耐性を高める方法を模索するワイン業界が、より持続可能で投入資材の少ない選択肢を評価するのに役立つことを目的としている。植え付けは2027年に始まるが、より大きな課題は、病害抵抗性品種がオレゴン州のブドウ畑と、そこから造られるワインの双方で実力を示せるかどうかだ。