ニューカッスル・ジン幹部、予算前に英国へ蒸留酒税引き下げを要請

ニューカッスル・ジンのディレクターは、今月の年次予算案を前に、英国政府に対し蒸留酒税を引き下げて他の酒類区分と足並みをそろえるよう求め、相次ぐ増税が蒸留業者、消費者、税収に打撃を与えていると主張した。

ニューカッスルを拠点とする蒸留所を運営するハリー・ヴォーカード氏は、現行制度は蒸留酒に他の酒類より重い負担を課しており、小規模生産者に圧力をかけていると述べた。ニューカッスル・ジンによれば、同社は市内で200年以上ぶりに開業した初の商業蒸留所だという。

ヴォーカード氏は、蒸留酒税は2023年8月以降17%上昇したと述べた。前保守党政権が税率を10.1%引き上げ、その後、労働党政権が連続する年度に3.65%と3.66%を上乗せしたと説明した。そのうえで、増税が財務省の見込んだ税収を生んでいないと主張した。

「何かがおかしい」とヴォーカード氏は、土曜日に公表された発言として述べた。蒸留酒税収は昨年9400万ポンド減少し、税収は現在、予算責任局が当初予測していた水準を11億ポンド下回っているという。

こうした増税は、とりわけ小規模蒸留業者に打撃が大きいと同氏は述べた。酒税負担は、本来であれば採用、事業拡大、投資に回せる資金を直接減らしてしまうからだ。また、現行の仕組みでは、1杯当たりのアルコール量が他の一般的な飲み物より多くない場合でも、ジンの消費者がより多く支払うことになるとも指摘した。

ヴォーカード氏は、税制とアルコール含有量の間にあるとする不整合を指摘した。平均的なビール1パイントにはアルコール2.6単位が含まれる一方、ジン・トニックに入るジンのシングルメジャーは1単位だが、それでも蒸留酒にはより重い税負担が課されていると述べた。これにより消費者の価格が上がり、一部の飲用者を市場から締め出す恐れがあるとした。

同氏は財務省に対し、蒸留酒の税率を引き下げ、他の酒類との扱いをそろえるよう求めた。税率を下げても業界の成長が認められれば、やがて税収はより強く伸びる可能性があると論じた。その根拠として、1997年から2007年まで、当時の財務相ゴードン・ブラウン氏が酒税を据え置き、その期間の終わりまでに税収が44%増の24億ポンドに達したと、ヴォーカード氏が述べた時期を挙げた。

英国政府は、すでにホスピタリティ業界の一部に与えている支援を強調し、批判に反論した。政府報道官は、財務相が就任初週に、パブ、ソーシャルクラブ、ライブ音楽会場の事業税を20%引き下げ、この分野を優先したと述べた。報道官は、この措置で数千の地域企業が節約できるとした。

この議論は、食品、飲料、ホスピタリティの各業界が注視する予算案を閣僚が準備する中で起きている。蒸留業者にとって、酒税率は店頭価格、利益率、そして設備、人員、マーケティングにどれだけ支出できるかに影響する。より広く見れば、ビール、ワイン、蒸留酒にまたがる税制はカテゴリー間の需要を移し替え、飲料業界全体の投資判断を左右しうる。特に、コスト上昇を吸収する余地の少ない小規模生産者にとってその影響は大きい。

英国の蒸留酒メーカーは長年、税制がすべての酒類区分を公平に扱っていないと主張してきた。蒸留業者は、問題は公表税率だけでなく、変更がどれほど頻繁に行われるか、またその変化が価格にどれほど早く反映されるかにもあると述べる。エネルギー、包装、輸送、人件費も近年上昇している市場では、業界関係者は酒税のさらなる引き上げがキャッシュフローに即座の影響を及ぼしうるとしている。

その圧力は、大手の世界的グループよりも独立系や地域ブランドにとってより強くなる可能性がある。小規模蒸留所は通常、生産量が少なく資金調達の余裕も乏しいため、間接税政策の変化により脆弱だ。業界の支持者らは、その結果として拡張計画が遅れ、ガラス供給業者、流通業者、バーなど関連事業からの受注も減る可能性があると指摘している。

財務省は、予算案で蒸留酒税の仕組みを変更する計画があるかどうかを示していない。だが、この問題は、歳入の確保と国内製造業およびホスピタリティ産業への支援をどう両立させるかをめぐる、より広範な議論の一部であり続ける見通しだ。

ヴォーカード氏の発言は、蒸留業者が、より低い、あるいはより公平な税率ならば公的財政を損なうのではなく、むしろ業界を強化できると閣僚に訴えようとしているさなかに、こうした圧力をさらに高めた。同氏の主張は、生産者がより多く販売し、より多くの人員を雇用し、生産量を拡大できる税率に設定されれば、税率そのものが低くても全体の税収は回復しうるというものだ。

政府がこの主張を受け入れるかどうかは、今月後半に予算案が示されればより明らかになるだろう。現時点では、蒸留業者たちは財政声明を前に、現行の税負担が価格を押し上げ、需要を減らし、英国の蒸留酒メーカーの成長を難しくしていると訴えている。