ブラッド・ピットが最近、7年間の断酒の後に飲酒を「より節度ある」形に戻したと明かしたことには強い批判が集まったが、その反応は、医師や依存症専門家がいまアルコール問題からの回復をどう捉えているかという、より大きな変化も浮き彫りにした。
数十年にわたり、「一度アルコール依存症になれば、ずっとアルコール依存症だ」という考え方が、一般の認識や治療プログラム、支援グループを形づくってきた。今でも多くの人は、断酒こそが回復の唯一の有効な尺度だとみなしている。だが医療の世界では、その見方は変わりつつある。多くの臨床医は現在、アルコール使用障害からの回復をスペクトラムとして捉え、ある患者には完全な断酒を、別の患者には診断につながった有害な飲酒パターンが続かない状態を一定期間維持することを含みうるものとして説明している。
スタンフォード大学の依存症精神科医、スミタ・ダス医師は、医療の中で回復の定義は進化してきたと述べた。近年、医学研究と臨床実践は、単純な二者択一のモデルから、症状の軽減、機能、メンタルヘルス、生活の質を見るより広い枠組みに移行している。
2013年以降、アメリカ精神医学会のDSM-5では、アルコール乱用やアルコール依存といった旧来の分類に代わり、アルコール使用障害、またはAUDという用語を用いている。この体系では、12カ月間にどれだけの基準を満たすかによって、障害は軽度、中等度、重度に分けられる。診断は、コントロールの喪失、結果があっても飲酒を繰り返すこと、渇望、仕事や家族、生活の他の領域への悪影響といったパターンに焦点を当てている。
専門家によれば、このモデルは寛解と回復をより柔軟に理解する道を開いた。障害の特徴となっていた行動が止まっていれば、その人が完全に断酒していなくても、もはやAUDの基準を満たさないことがある。だからといって、アルコールにリスクがないわけでも、節度ある飲酒が誰にでも通用するわけでもない。これは、医療の世界が回復の問題を、少しでも飲めば失敗だという旧来の考え方から、ますます切り離していることを意味する。
米国国立アルコール乱用・アルコール依存症研究所（NIAAA）は2022年の論文でその一歩先を踏み出し、AUDからの回復の正式な定義を提案した。同研究所は回復を、障害からの寛解と大量飲酒の終了の両方を求める、または達成する過程もしくは結果として説明した。この枠組みでは、寛解とは、渇望を除けば、患者がDSM-5のAUD基準をもはや満たさないことを意味する。
同論文は、時間の区分も示した。基準を満たさない期間が3カ月未満なら初期寛解、3カ月から1年なら早期寛解、1年から5年なら持続寛解、5年超なら安定寛解とされる。研究者らは、大量飲酒の終わりを、広く用いられている臨床上の上限内に収めることと定義した。男性は1日4杯の標準ドリンク、または週14杯を超えないこと、女性は1日3杯、または週7杯を超えないこととした。
研究者や臨床医は、この実務上の定義が重要だと述べた。というのも、最近まで、患者が完全に断酒していない場合に回復を測る共通の方法がなかったからだ。2022年論文の筆頭著者でNIAAA所長のジョージ・クーブ博士は、標準的な定義がないため、回復がどのようなものか、どれくらい続くのか、どう改善できるのかを研究するのが難しかったと述べた。
新たな研究が、その空白を埋め始めている。今年発表された小規模研究では、一部の人にとって、少量または中等度の飲酒が回復成功の一部になりうることが示された。断酒していた参加者と比べ、飲酒を続けた人たちは、摂取量をコントロールできるという自信がより強いと報告した。また、前向きな生活の変化や支えとなる人間関係が、回復を後押ししたとも話した。
より大規模な2025年の研究では、約1,900人を対象に、前月にアルコールを摂取していた参加者は、断酒していた人々と同様の健康・機能面の結果を示したが、心理的苦痛を報告する可能性はやや高かった。2019年に発表された別の研究では、断酒を達成した人と、大量飲酒からの寛解を達成した人の間で、治療5年後の医療費は同程度であり、その後1年および9年後の心理社会的機能も同様だったことが分かった。
一方で、研究者らは、節度ある飲酒がリスクを消すわけではないと警告している。NIAAAの枠組みを用いた2025年の回復試行に関する研究では、飲酒を続けた参加者ほど再発しやすかった。専門家はまた、特に重度のAUDや長い再発歴がある人では、断酒が依然として最も効果的な選択肢だと述べている。NIAAAの研究者らは、完全に飲酒をやめた患者ほど、身体的健康、生活の質、心理社会的機能で最も大きな改善を示す傾向があると言っている。
ダス医師は、誰が安全にコントロールされた飲酒に戻れるのかについては、なお研究が限られていると述べた。臨床経験と入手可能なエビデンスに基づけば、障害が重度ではなかった人、未治療のメンタルヘルスの問題がない人、何年も安定している人、あるいは飲酒につながった環境からすでに離れている人にとっては、節度ある飲酒のほうが現実的かもしれないと語った。
それでも、その判断には慎重な評価が必要だと彼女は述べた。アルコールは判断力を鈍らせるため、自分の限界を超えつつあることに気づきにくくなる。患者は社交の場で飲んでいるつもりでも、やがて、かつて感情面、家庭、仕事上の問題につながったパターンに戻ってしまうことがある。ダス医師は、患者から再び飲んでもよいかと尋ねられたときには、なぜ飲みたいのか、どのようなリスクがあるのか、同じ必要を満たす別の方法はあるのかを探ると話した。
時には、社交の場で自分も仲間に入っていると感じたい、あるいは不安を和らげたいという理由で飲みたがる患者もいるという。その場合、彼女は代わりにノンアルコールドリンクや別の対処法を勧めることがある。患者がそれでも再飲酒を試したいと言うなら、かつて該当したDSM-5の具体的な基準を確認し、当時の警告サインに結びつく境界線を設ける手助けをする。たとえば、ひとりで飲むときに大量飲酒していた人なら、社交の場でだけ、かつ固定した上限内で飲むことに同意し、その計画が守られているかを確認するための再診を受ける、といった具合だ。
医療のこうした変化は、受けられるケアのあり方も変えた。軽度・中等度のAUDを認識することで、臨床医は危機的状況に至る前に診断し、治療できる。そうすることで、問題が深刻化するまで待たずに、保険適用のもとで、より早く治療や薬物療法、外来治療につなげやすくなる。専門家は、より広い定義によって、回復は初日から完璧で永続的でなければならないと考える患者が感じる圧力も和らぐと指摘している。
Alcoholics Anonymous（AA）は、1935年に設立され、世界で最も影響力のある回復支援団体の一つであり続けている。グループによると、2021年時点で世界中に約200万人のアクティブメンバーと12万超のグループがあった。その言葉と理念は、アルコール依存症は一生続く治癒不能の病気であり、何年断酒していても1杯で完全な再発が起こりうるという一般的な考え方を形づくった。
アメリカ精神医学会の依存症精神医学評議会のメンバーで、スタンフォード大学教授のマイケル・ジョシュア・オスタッカー医師は、「alcoholic」という言葉自体がその文化に由来し、AAのメンバーが自分を指すために使っていると述べた。現在の議論は、長年続いてきた文化的枠組みと、より新しい医学的枠組みとの衝突を反映していると語った。
一部の患者にとっては、古いメッセージにもなお実用的な価値がある。ダス医師は、「一度アルコール依存症になれば、ずっとそうだ」という表現は臨床的には時代遅れかもしれないが、再び飲めるかどうかを試すべきではない脆弱な人にとって、身を守る行動ルールとして機能しうると述べた。別の人にとっては、そのメッセージが羞恥心を生むこともあると専門家は言う。少しでも飲めば完全にやり直しとみなされる環境では、一度の逸脱が、あきらめてより大量の飲酒に戻るきっかけになりかねない。
フィラデルフィア在住の68歳、ケネス・アンダーソンさんは、それが何年も前に自分の身に起きたと語った。無神論者を自認するアンダーソンさんによれば、AAがより高次の力に身を委ねることを重視する姿勢は自分の信条に合わず、助けになるどころか無力感を抱かせたという。彼は、おおむね1980年代から2000年代にかけてAUDに苦しんだと話した。現在は、回復の他の部分に集中しながら、数カ月に1回、1杯か2杯飲むことがあるという。今では、自ら立ち上げた会員数13,000人超のオンライン・グループ、HAMS（Harm Reduction, Abstinence and Moderation Support）を運営している。
専門家は、アルコールの問題は一つの原因から生じるわけではなく、ひとつのプログラムが誰にでも効くわけでもないと強調する。遺伝、脳の脆弱性、生活上のストレス、トラウマ、精神疾患はいずれも関与しうる。ダス医師によれば、物質使用障害のある人の約50%はメンタルヘルスの疾患も抱えており、その要因は飲酒行動と並行して治療が必要になることがある。
節度ある飲酒をめぐる議論は、より広い健康上の警告の中にある。健康全般にとって有益とみなされるアルコールの量はない。少量の飲酒でさえ、がん、認知症、高血圧、脳卒中などのリスク上昇と研究で関連づけられている。つまり、AUDの臨床的な寛解にあっても、アルコールを完全に避ける理由は残ることになる。
問題の兆候が戻ってきたら、患者は注意を払うべきだと専門家は言う。警告サインには、自分で決めた飲酒ルールを破ること、より多く飲めるようにそのルールを何度も変えること、使用を隠すこと、感情を落ち着かせるために飲むこと、仕事・家庭・メンタルヘルスで問題が再び現れることなどがある。ダス医師は、12歳以上の米国人の約10%がアルコール使用障害を抱えていると述べ、心配があれば医師やセラピストに率直に相談するよう呼びかけた。
治療の選択肢には、外来および入所プログラム、薬物療法、再発予防を含む認知行動療法などの心理療法がある。支援グループは今も多くの患者にとって重要な要素だ。断酒を重視するAAのようなグループを選ぶ人もいる。一方で、1994年に設立された非営利団体Moderation Managementのような、節度ある飲酒を目指すプログラムを選ぶ人もいる。Moderation Managementは対面およびオンラインのミーティングを提供し、メンバーに、節度ある飲酒の上限を定める前に30日間の断酒から始めるよう求めている。