I ricercatori testano l’effetto del rumore dei trattori sulla caccia della civetta delle torri

Nella wine country della California, i ricercatori stanno verificando se il rumore notturno di trattori e altre attrezzature agricole stia modificando il modo in cui la civetta delle torri caccia, una domanda che potrebbe incidere su come i produttori utilizzano questi uccelli come strumento senza chimica per controllare i roditori nei vigneti.

Lo studio, guidato da Karen Gallardo Cruz, dottoranda in ecologia all’University of California, Davis, si svolge in vigneti e frutteti della contea di San Joaquin, compresi siti vicino a Lodi. Il team lavora con ricercatori di UC Davis, California State Polytechnic University, Humboldt e California State Polytechnic University, San Luis Obispo per capire se il suono alteri le aree in cui le civette delle torri cercano le prede e come reagiscano i roditori quando i campi diventano più rumorosi dopo il tramonto.

Le civette delle torri sono da tempo apprezzate dai produttori perché si nutrono di grandi quantità di gopher, arvicole e topi che possono danneggiare le viti e le linee di irrigazione. Matt Johnson, professore alla Cal Poly Humboldt e collaboratore del progetto, ha detto che ricerche precedenti hanno mostrato che una sola famiglia di civette delle torri può uccidere da 3.000 a 4.000 roditori in un anno. Ha aggiunto che mantenere le cassette nido costa oltre otto volte meno rispetto alla cattura dei roditori, un’attività molto dispendiosa in termini di manodopera.

I ricercatori stanno studiando più di 200 cassette nido collocate tra vigneti e altri campi coltivati. Catturano gli adulti dalle cassette, li dotano di dispositivi GPS leggeri che funzionano come piccoli zaini e ne seguono gli spostamenti per circa tre ore ogni notte per cinque notti prima di ricatturarli. Gli uccelli ricevono anche anelli identificativi alle zampe.

L’obiettivo è capire se le civette delle torri evitino le aree rumorose quando trattori o altri macchinari sono in funzione di notte. Questi rapaci fanno grande affidamento sull’udito per localizzare le prede nel buio. Le loro orecchie sono leggermente sfalsate, caratteristica che consente loro di individuare con precisione la posizione dei roditori tra i fruscii anche quando non possono vederli.

Per testare questa risposta, il team ha collocato grandi altoparlanti tra i filari di vite. In notti diverse, gli altoparlanti diffondono rumore di trattori, registrazioni di roditori che frusciano tra le foglie oppure silenzio. I ricercatori confrontano quindi le traiettorie di volo delle civette con l’attività dei roditori nelle vicine stazioni di monitoraggio, rifornite di semi di girasole e dotate di telecamere sensibili al movimento.

Daniel Karp, professore nel Department of Wildlife, Fish and Conservation Biology della UC Davis, ha detto che una delle domande è se i produttori possano usare il suono per indirizzare le civette verso le aree problematiche. Ha spiegato che la difficoltà è che gli agricoltori non possono dirigere gli uccelli dove cacciare, ma i suoni dei roditori potrebbero aiutarli ad attirarli nei punti in cui i parassiti sono più concentrati.

Il progetto è iniziato a marzo ed è previsto fino a luglio. Nel frattempo, il team controlla anche le cassette nido circa una volta al mese con una videocamera GoPro fissata a un lungo palo. Quelle visite hanno già portato alla luce pulli di pochi giorni.

Il lavoro è diventato anche parte delle attività divulgative a Lodi. I ricercatori collaborano con il Lodi Wine Visitor Center, dove una coppia di civette delle torri sta allevando quattro pulcini in una cassetta nido con diretta streaming online. Il team ha organizzato lì un evento pubblico il 21 maggio che includeva l’inanellamento degli uccelli e l’invito ai visitatori a contribuire a dare un nome ai piccoli. Un altro field day è previsto per giugno alla Jessie’s Grove Winery con Wild Farm Alliance e Salmon Safe.

Gallardo Cruz ha detto che molti vigneti hanno già più cassette nido nelle loro proprietà e vogliono saperne di più su cosa stiano facendo le civette e su come sostenerle al meglio mentre cacciano nelle notti rumorose sopra i vigneti della California.