Le nuove regioni vinicole della California soffrono per il calo dei prezzi dell’uva

Le più recenti regioni vinicole della California sono sotto crescente pressione economica, mentre la domanda di uva da vino diminuisce, lasciando i produttori di zone come Lodi, Edna Valley, Fiddletown, Kelsey Bench e Dunnigan Hills con prezzi bassi, vigneti abbandonati e meno acquirenti per un prodotto che un tempo spuntava un premio.

La tensione si inserisce in un cambiamento più ampio nell’industria vinicola dello Stato, dove i consumi sono diminuiti e il mercato si è allontanato dalla fase espansiva che ha contribuito alla crescita di molte American Viticultural Areas negli ultimi 25 anni. In quel periodo precedente, viticoltori e cantine hanno spinto per il riconoscimento di nuove appellations perché i terreni a Napa e Sonoma erano troppo costosi, e la designazione AVA poteva aiutarli a commercializzare i vini in base al luogo di origine e ad aumentare i prezzi dell’uva. Per anni questa strategia ha funzionato, soprattutto quando i consumatori hanno iniziato a interessarsi di più al terroir e ai vini legati a una specifica regione.

Ora l’economia è cambiata. Erik McLaughlin, amministratore delegato di Metis Mergers & Acquisitions, ha detto che il disagio non è distribuito in modo uniforme ma che nessuna regione sta andando bene. Ha aggiunto che il problema è concentrato nella fascia bassa del mercato, anche se riguarda l’intero settore. Andrew Adams, direttore di Wine Analytics Report, ha detto che i consumatori più anziani che hanno contribuito alla crescita del vino ne bevono meno, mentre gli adulti più giovani consumano meno vino rispetto alle generazioni precedenti alla stessa età. Ha descritto il cambiamento come un riassetto strutturale, non come una flessione temporanea.

Per i viticoltori, il calo è particolarmente grave perché ogni anno devono vendere il raccolto. McLaughlin ha detto che le cantine possono reagire a vendite più deboli acquistando meno uva, producendo meno vino e scontando le scorte, ma questo espone i proprietari dei vigneti. Ha spiegato che anche un calo del 5% nelle vendite delle cantine può tradursi in una riduzione del 20% al 40% degli acquisti di uva. Questo ha accelerato gli espianti anche a Napa e Sonoma, dove il valore dei terreni e la forza del marchio restano elevati.

L’impatto è ancora più forte nelle denominazioni meno note, costruite attorno a convenienza economica e differenziazione. Jeff Bitter, presidente di Allied Grape Growers, ha detto che molte AVA sono state create negli anni Ottanta e Novanta perché le cantine volevano distinguersi dai concorrenti. Ma ha aggiunto che troppa differenziazione può confondere i consumatori in un momento in cui l’interesse per il vino è già in calo. A suo avviso, regioni molto riconoscibili come Napa e Sonoma oggi dominano perché sono più facili da comprendere per gli acquirenti.

Christian Miller, direttore della ricerca del Wine Market Council, ha detto che c’è un’eccesso di offerta di uva da vino tra le varie regioni e che il consolidamento tra le grandi aziende ha dato ai principali acquirenti maggiore leva sui prezzi. Ha osservato che conglomerati come Constellation hanno un potere significativo nel fissare i prezzi dell’uva anche nelle regioni di punta. Per i viticoltori delle denominazioni più recenti, ha aggiunto, quei prezzi spesso lasciano margini nulli o quasi nulli.

La flessione non riflette necessariamente una scarsa qualità della materia prima. Il cabernet sauvignon della Lake County resta apprezzato, lo chardonnay dell’Edna Valley continua a ricevere consensi e Lodi si è costruita una reputazione per lo zinfandel. Ma Miller ha detto che anche Lodi ha faticato perché lo zinfandel ha perso favore nel tempo, mentre i consumatori si orientavano verso blend rossi di marchi affermati con maggiore forza promozionale.

Alcuni viticoltori potrebbero riuscire a passare ad altre colture. Adams ha detto che la contea di Monterey ha una produzione orticola sufficiente da offrire alcune alternative, ma molte altre regioni non hanno opzioni praticabili perché la terra è costosa e l’acqua può essere limitata. In alcune aree potrebbe inoltre aumentare la pressione urbanistica man mano che i vigneti escono dalla produzione.

Altri scelgono di mettere i vigneti in letargo invece di estirparli del tutto. McLaughlin ha detto che alcuni proprietari stanno sospendendo gli impianti riducendo l’irrigazione, diminuendo le lavorazioni e saltando la vendemmia, così da poter tornare alla produzione se i prezzi migliorano. Ma ha aggiunto che ciò dipende dal fatto che la domanda si riprenda.

Non prevede un rapido ritorno ai livelli del passato. Bitter ha detto che il settore si sta muovendo verso semplificazione e commoditizzazione, soprattutto nei vini sotto i 20 dollari a bottiglia, dove le grandi aziende puntano più sui marchi che sulla promozione delle singole AVA. Questo cambiamento lascia molti produttori delle regioni più recenti con meno strumenti per competere mentre il mercato del vino californiano si adatta a consumi più bassi e margini più stretti.