La cantina di Sonoma apre una strada ai giovani winemaker

Obsidian Wine Co., nella contea di Sonoma, sta cercando di risolvere uno dei problemi più persistenti del vino californiano: come aiutare i giovani winemaker a partire quando il costo della vinificazione è diventato un ostacolo ancora prima di poter vendere una bottiglia.

Il Rabbit Hole Entrepreneur Program della cantina offre a un produttore emergente all’anno servizi di custom crush a tariffa scontata, accesso alle attrezzature e mentorship pratica. Consente inoltre ai partecipanti di occuparsi personalmente della vinificazione, dalla pigiatura delle uve all’imbottigliamento, invece di affidare tutto a un team interno. Per i fondatori che cercano di lanciare piccoli brand con capitali limitati, quel controllo può contare quanto il risparmio.

Justin Michelle Ward Trabue è stata la prima beneficiaria dopo aver trascorso mesi nel 2021 alla ricerca, nella Napa Valley, di un luogo in cui produrre vino per la sua nuova etichetta, Ward Four Wines. Aveva ottenuto una sovvenzione da 25.000 dollari, ma il prezzo dei servizi di custom crush a Napa era così alto che il denaro sarebbe stato assorbito solo dalla produzione. Le sarebbero comunque serviti fondi per l’uva, il trasporto e i materiali di confezionamento. Quando ha spostato la ricerca in Sonoma, ha trovato Obsidian e un programma adatto alle sue esigenze.

Arpad Molnar, cofondatore di Obsidian, ha detto che l’idea è nata da un problema di fondo del settore. I nuovi winemaker possono avere idee ed energia, ha spiegato, ma spesso mancano loro spazio in cantina, capitale e comunità. “L’accesso è il collo di bottiglia”, ha detto.

Il programma è stato sviluppato da Casey Graybehl, direttore della produzione di Obsidian, che anni fa aveva lanciato alla cantina un proprio progetto parallelo. Graybehl ha spiegato che il nome Rabbit Hole deriva dalla linea sperimentale di vini di Obsidian, che comprende una Petite Sirah spumantizzata e piquette a basso tenore alcolico. L’incubatore ha attirato winemaker interessati a provare stili insoliti o a lavorare con le uve in modi più difficili da sostenere in strutture più grandi.

Trabue ha detto di aver ricevuto circa la metà del preventivo che altre cantine le avevano fatto per il suo primo anno di servizi di custom crush. Ha lavorato con uve tra cui Muscat, Mourvèdre, Barbera e Viognier. Ha spiegato di voler mantenere un controllo stretto sul processo perché non voleva consegnare il proprio frutto e sperare che qualcun altro prendesse le decisioni che lei desiderava.

Melani Vargas, che ha ottenuto il posto del programma per il 2025 con il suo marchio Squish Cellars, ha realizzato come primo vino un Viognier a contatto con le bucce. Lei e il partner Deniro Keck hanno avviato insieme l’etichetta. Vargas ha detto di aver trovato Obsidian seguendo Trabue su Instagram e vedendo quanto fosse coinvolta nella produzione dei propri vini.

La struttura di Obsidian è insolita perché opera su scala molto ridotta. Molti impianti di custom crush sono pensati per clienti molto più grandi e non vogliono dedicare tempo del personale e spazio nei serbatoi a lotti da una tonnellata. Graybehl ha detto che questo tipo di lavoro richiede quasi lo stesso impegno della gestione di un cliente molto più grande, il che rende difficile per molte cantine giustificarlo.

Ha detto che cerca di essere disponibile come mentore in un modo sempre più raro nelle regioni vinicole più commerciali della California. Il programma è diventato particolarmente prezioso per chi non ha legami familiari o contatti nel settore. Blair Feng, beneficiaria del 2024 e cofondatrice di Leap of Grapes Wines, ha detto che il sostegno è sembrato diverso perché lo staff di Obsidian si è prodigato per aiutare invece di trattare i clienti più piccoli come un intralcio.

Finora ci sono stati quattro imprenditori Rabbit Hole. Tutti sono stati winemaker BIPOC, anche se Molnar ha detto che non era previsto nel progetto originario. Il programma ha assunto anche un significato ulteriore perché la proprietà nera resta rara nel vino statunitense; Wine & Spirits magazine ha riportato che nel 2020 meno dell’1% delle cantine americane aveva un proprietario o winemaker nero.

I candidati devono avere licenze, permessi e assicurazione già in regola oppure essere in fase di ottenimento, e devono prevedere una produzione non superiore a cinque tonnellate di vino, pari a circa 300 casse. Se restano oltre il primo anno, Obsidian continua a offrire una tariffa sovvenzionata.

La cantina sta ora accettando candidature per la sua quinta annata, ma Graybehl ha detto che l’interesse è stato più debole del solito. Ritiene che ciò rifletta la pressione più ampia sul business del vino, dove l’aumento dei costi e la domanda debole hanno reso molto più difficile lanciare nuove etichette.

Molnar ha detto di sperare che altre cantine adottino programmi simili perché li considera uno dei modi per affrontare un problema strutturale del settore aiutando al tempo stesso a portare nuove voci nella produzione vinicola.