Le cantine del Maryland perdono i germogli per una forte gelata

Le cantine del Maryland stanno affrontando quello che produttori e leader del settore descrivono come una delle gelate di fine stagione più dannose della memoria recente, dopo che un improvviso colpo di freddo ha attraversato lo Stato nelle prime ore di martedì, distruggendo i nuovi germogli dell’uva proprio mentre le viti iniziavano la crescita primaverile.

A Boordy Vineyards, a Hydes, i lavoratori hanno acceso fuochi prima dell’alba e hanno ingaggiato un elicottero per volare basso sopra il vigneto nel tentativo di rimescolare l’aria e proteggere il raccolto. A Esmé Vineyards, a Westminster, il proprietario Christopher Wilt ha detto di non essersi reso conto che il raccolto era andato perso finché la brina non ha appannato il parabrezza del suo golf cart intorno alle 5 del mattino di martedì. Ha trascorso ore spostandosi da un fuoco all’altro su quattro acri di vigna, cercando di mantenere la temperatura sopra lo zero.

«Ero in una specie di stato di fuga», ha detto Wilt. «Vedere tutto diventare sempre più freddo, sai che stai combattendo contro qualcosa di molto più grande di te. È come una formica che prende a calci un elefante».

La gelata è arrivata dopo una fase insolitamente calda che aveva spinto i germogli dell’uva a una crescita precoce, lasciandoli esposti quando le temperature sono scese nella fascia dei 20 gradi Fahrenheit, circa 10 gradi sotto le previsioni iniziali, secondo Emma Pope, responsabile comunicazione di Black Ankle Vineyards. Black Ankle, con sede a Mount Airy, ha dichiarato che tutti i nuovi germogli sono andati persi su oltre 100 acri in diversi vigneti che gestisce.

Pope ha detto che l’azienda prevede circa 10 milioni di dollari di mancati ricavi per le circa 20.000 casse di vino che non produrrà. Ha aggiunto che Black Ankle dispone ancora di vino delle annate precedenti da vendere, ma non si aspetta un ritorno alla normalità operativa prima del 2029. La cantina dovrà inoltre ridurre i costi del lavoro e fare maggiore affidamento sulle bottiglie stoccate mentre cerca modi per allungare quanto resta della produzione.

«Non abbiamo mai visto nulla del genere», ha detto Pope. «Ma ho piena fiducia che riusciremo a riprenderci».

Rachel Lipman, proprietaria di Loew Vineyards e vicepresidente della Maryland Wineries Association, ha detto che anche il suo vigneto ha perso tutti i nuovi germogli. Secondo lei, i danni potrebbero tradursi in una perdita multimilionaria per le cantine del Maryland e incidere sulle scorte per anni, soprattutto mentre i vigneti iniziano a intaccare le loro annate 2026.

«Nel prossimo anno potremmo non avere vino bianco da vendere», ha detto Lipman.

La gelata è arrivata in un momento difficile per l’industria vinicola del Maryland, cresciuta costantemente negli ultimi due decenni. Jeff Lund, direttore commerciale di Sugarloaf Mountain Vineyard, ha detto di aver aperto la sua cantina 20 anni fa, quando nello Stato c’erano circa 13 aziende vinicole. Oggi sono più di 100, secondo Joseph Fiola, specialista in viticoltura della University of Maryland Extension.

Fiola ha detto che i produttori del Maryland hanno imparato molto su quali varietà d’uva possano adattarsi al clima dello Stato, ma continuano ad avere margini ridotti a causa di stagioni più brevi e meno prevedibili rispetto a quelle della West Coast. Ha aggiunto che l’ultima gelata potrebbe tradursi in prezzi più alti e in una minore disponibilità di vino locale nel prossimo anno circa.

«Questo contraccolpo segue decenni di crescita e innovazione che hanno elevato la reputazione del Maryland come produttore vinicolo riconosciuto a livello nazionale», ha dichiarato mercoledì il Maryland Department of Agriculture in un comunicato. «Per molti produttori, questa è la prima esperienza con un evento di gelo di tale portata».

I produttori vinicoli in tutto lo Stato hanno usato metodi diversi per cercare di salvare i raccolti. Alcuni hanno bruciato legna o acceso fuochi durante la notte. Altri hanno usato ventilatori o macchinari progettati per spingere verso il basso l’aria più calda nelle file più basse. A Boordy, il personale aveva applicato potassio e rame all’inizio della settimana prima di ricorrere ai fuochi e ai voli in elicottero quando quelle misure non hanno funzionato.

A Sugarloaf Mountain Vineyard, Lund ha detto di aver provato a bruciare legna ma l’ha trovata troppo umida dopo la pioggia recente. Ha quindi utilizzato quello che ha definito un «frost dragon», un cannone a propano montato su un trattore che spara calore nell’aria, insieme a spruzzi di potassio e a uno sfalcio molto basso attorno alle viti. Anche così, si aspettava solo un piccolo calo della temperatura nel suo sito ed è rimasto sorpreso dall’ampiezza dei danni.

«Ogni anno c’è almeno un momento di paura», ha detto Lund. «Molte volte arriva appena al punto di congelamento».

Questa volta è stato diverso, ha aggiunto, perché sembrava che quasi ogni cantina del Maryland fosse stata colpita duramente. Ha detto che pinot grigio, chardonnay, merlot e cabernet franc sembrano essere stati particolarmente colpiti. Ora sta valutando blend diversi per produrre più rosé e contribuire a compensare le perdite nella produzione di vino bianco.

Lund ha anche detto di stare seguendo da vicino la sua attività all’ingrosso. Circa il 10% dei ricavi di Sugarloaf Mountain proviene dalle vendite a quasi 100 ristoranti ed enoteche in tutto il Maryland. Se quest’anno non riuscirà a rifornire quei clienti, ha detto, alcune collocazioni potrebbero essere difficili da recuperare in seguito.

I danni non sono coperti in modo uniforme da assicurazioni o programmi di aiuto. Melissa Schulte, direttrice generale di Black Ankle, ha detto che alcune polizze possono rimborsare i produttori per la morte delle viti, ma questa gelata ha ucciso i germogli e non le viti, rendendo più difficile recuperare le perdite tramite l’assicurazione.

Esistono alcuni fondi disponibili per i produttori colpiti da perdite legate al meteo, ma non tutti potranno beneficiarne. Per molte cantine questo significa dover affrontare una produzione ridotta senza un sollievo finanziario immediato.

«La gente vede rapidamente il vino come un lusso», ha detto Pope. «Ma tutto comincia da una fattoria».

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