Le aziende vinicole californiane riducono le superfici vitate mentre il settore affronta la più profonda ristrutturazione degli ultimi decenni

Le aziende vinicole e i viticoltori di tutti gli Stati Uniti stanno affrontando un periodo di grandi aggiustamenti per rispondere al cambiamento della domanda dei consumatori e alle mutate condizioni di mercato. In California, il più grande Stato produttore di vino del Paese, sono già stati eliminati migliaia di ettari di vigneti e le stime indicano che quest'anno potrebbero essere eliminati oltre 40.000 ettari in più. Diversi grandi impianti di vinificazione sono stati fermati e i licenziamenti hanno interessato i lavoratori, in quanto le aziende hanno tagliato i costi e ridotto la capacità produttiva. Queste mosse fanno parte di una correzione a livello industriale che si prevede rimodellerà il settore vinicolo statunitense.

Nonostante queste sfide, il valore totale del mercato vinicolo statunitense è aumentato di oltre il 3%, raggiungendo i 114 miliardi di dollari nei 12 mesi fino a gennaio, secondo i dati della società di ricerche di mercato bw166. Tuttavia, il volume totale del mercato è diminuito del 3,4% a 374 milioni di casse, con un calo di quasi il 6% del volume di vino da tavola nazionale a 200 milioni di casse. Jon Moramarco, fondatore di bw166 e redattore del Gomberg Fredrikson Report, ha osservato che mentre il valore complessivo del mercato è in crescita, molti operatori del settore non ne sentono i benefici. "Circa un terzo delle aziende vinicole sta crescendo, un altro terzo è fermo e un altro ancora sta diminuendo", ha detto Moramarco.

La Wine Industry Partnership, che comprende Gomberg Fredrikson, bw166, WineBusiness Analytics, BMO Commercial Bank e il nuovo membro BakerTilly, prevede di pubblicare il suo terzo rapporto annuale a maggio. Il rapporto si baserà su un'indagine completa delle aziende vinicole statunitensi e dovrebbe descrivere uno dei periodi più difficili per i produttori da decenni a questa parte.

Michael Ricioli, direttore del gruppo di Baker Tilly che si occupa di vino, birra e alcolici, ha spiegato che le aziende sono costrette a rivalutare i loro modelli di business. Alcune stanno vendendo vigneti e cantine per concentrarsi sull'acquisto di uve e sulla produzione di vino in strutture separate. Altre stanno spostando le risorse tra i canali all'ingrosso e quelli diretti al consumatore (DtC) o stanno uscendo del tutto da alcuni mercati. "Le aziende si stanno ridimensionando e per le cantine e i vigneti che pesano molto possono liberarli per creare liquidità", ha detto Ricioli.

Molte aziende vinicole stanno anche valutando la possibilità di svalutare le scorte invendute con l'avvicinarsi di un'altra annata. Francesca Guidi, amministratore delegato di BMO Wine & Spirits, ha affermato che la sovrapproduzione degli ultimi anni ha lasciato alcune aziende con scorte in eccesso che potrebbero dover scontare o vendere attraverso canali alternativi, come i rivenditori al dettaglio o i siti web di vendite flash. Guidi ha sottolineato l'importanza di comunicare con i finanziatori in merito alle svalutazioni, poiché queste mosse possono influire sulla capacità di prestito a causa del calo del valore delle attività.

Alcune aziende con una solida posizione finanziaria stanno scegliendo di vendere piuttosto che superare la crisi, una tendenza che Guidi ha descritto come senza precedenti nella sua esperienza. La Guidi ha avvertito che ritardare le decisioni difficili potrebbe rendere ancora più difficile per le aziende adattarsi, dato che gli obblighi aumentano e le opzioni si restringono.

L'australiana Treasury Wine Estates (TWE), uno dei maggiori produttori di vino quotati in borsa, ha recentemente annunciato una svalutazione di quasi 550 milioni di dollari per le sue attività statunitensi a causa della debolezza delle vendite in Nord America e in Cina. Il titolo dell'azienda ha perso metà del suo valore nell'ultimo anno e ha sospeso il pagamento dei dividendi mentre ristrutturava il suo marchio di lusso Penfolds e il marchio premium americano Daou.

I problemi di distribuzione hanno aggiunto ulteriori complicazioni. L'anno scorso, Republic National Distributing Co. il secondo più grande distributore di vino degli Stati Uniti, ha lasciato il mercato californiano, il più grande della nazione con quasi 76 milioni di consumatori di vino, lasciando nel limbo milioni di dollari di scorte per produttori come TWE. Alla fine è stato raggiunto un accordo di 65 milioni di dollari tra TWE e RNDC, ma anche altri distributori hanno annunciato licenziamenti o ristrutturazioni.

Altri importanti operatori hanno preso misure simili. Constellation Brands ha chiuso la sua Mission Bell Winery a Madera, in California, all'inizio di quest'anno, licenziando più di 200 lavoratori. Gallo ha chiuso un impianto in grado di produrre circa 2 milioni di casse nella Napa Valley e ha ridotto il personale in altri siti. Jackson Family Wines ha chiuso un grande impianto di produzione a Los Carneros AVA.

Il raccolto di uva da vino in California per il 2025 è stimato tra i 2 e i 2,5 milioni di tonnellate, quasi la metà di quanto lo Stato potrebbe produrre in media. Se gli attuali livelli di domanda dovessero persistere, gli esperti del settore sostengono che entro la fine dell'anno un numero ancora maggiore di aziende vinicole potrebbe chiudere o essere riconvertito. Moramarco stima che circa un quarto della capacità produttiva totale debba ancora essere eliminata dal sistema.

Alcuni analisti temono che i coltivatori californiani possano "correggere eccessivamente", provocando un mercato dell'uva corto nei prossimi anni che potrebbe attrarre nuovi investimenti nei vigneti, soprattutto in quelli più grandi con contratti in essere. Cody Jennings, direttore di middle market M&A per BMO Capital Markets, ha osservato durante un recente panel all'Unified Wine & Grape Symposium che nuovi capitali stanno entrando nel settore in quanto gli investitori cercano opportunità in un contesto di ristrutturazione diffusa.

I dati sulla spesa dei consumatori forniti dal Bureau of Economic Analysis mostrano che gli americani spendono di più per il vino e le bevande alcoliche rispetto ai decenni precedenti, anche se il consumo diminuisce. Dal 1993, la spesa fuori casa per le bevande alcoliche ha superato quella di tutte le categorie merceologiche; la quota del vino è cresciuta leggermente, mentre quella della birra è diminuita.

Tuttavia, sia il consumo dichiarato (dai sondaggi Gallup) che le porzioni effettive a settimana sono diminuite dall'inizio della pandemia. Christian Miller, responsabile della ricerca del Wine Market Council (WMC), ha affermato che molti dei fattori che hanno guidato la crescita dal 1995 al 2015 non sono più validi o non differenziano più il vino dalle altre bevande.

La ricerca del WMC ha rilevato che solo il 29% degli americani al di sopra dell'età legale beve regolarmente vino - un calo rispetto al 32% del 2003 - e la maggior parte lo considera appropriato soprattutto per i pasti formali piuttosto che per la socializzazione informale. I Millennials rappresentano ora la quota maggiore di bevitori di vino con il 31%, mentre la Gen Z rappresenta il 14%. I consumatori più giovani rimangono esitanti a causa dei costi più elevati per porzione e dei profili di sapore complessi.

Moramarco ha sottolineato la necessità di nuove strategie per raggiungere i bevitori più giovani, ma ha riconosciuto le difficoltà nel promuovere i vini a basso prezzo, date le attuali strutture del settore e le pressioni sui costi. Con l'intensificarsi della concorrenza per una quota sempre più ridotta di consumatori, le aziende vinicole si trovano ad affrontare scelte difficili su come adattare al meglio le proprie attività per sopravvivere a lungo termine in un panorama di mercato in continua evoluzione.