Smascherato uno schema di Ponzi sul vino da 99,4 milioni di dollari: un duo britannico ammette la frode in tribunale.

Due uomini britannici, James Wellesley e Stephen Burton, hanno ammesso in un tribunale federale di Brooklyn di aver orchestrato uno schema Ponzi da 99,4 milioni di dollari che ha preso di mira gli investitori con la promessa di alti rendimenti da prestiti presumibilmente sostenuti da rari vini da collezione. Le dichiarazioni di colpevolezza sono state pronunciate in ottobre, dopo anni di indagini e inseguimenti internazionali da parte delle forze dell'ordine.

Wellesley è comparso davanti al giudice distrettuale Pamela Chen il 7 ottobre e si è dichiarato colpevole di cospirazione per frode telematica. Il suo coimputato, Stephen Burton, aveva già raggiunto un accordo di patteggiamento con i pubblici ministeri all'inizio dell'anno, ammettendo sia l'associazione per delinquere finalizzata alla frode telematica sia l'associazione per riciclaggio di denaro. Entrambi gli uomini attendono ora la sentenza: Burton rischia fino a 29 anni di carcere e Wellesley fino a 12 anni e mezzo.

Lo schema è iniziato quasi dieci anni fa, quando Wellesley e Burton, a volte utilizzando lo pseudonimo di Andrew Fuller, si sono presentati come dirigenti di Bordeaux Cellars, un'azienda di intermediazione vinicola che sostenevano operasse da Londra e Hong Kong. Hanno partecipato a conferenze di investitori in città come Las Vegas e Cancun, presentando un'opportunità di investimento che prometteva rendimenti annui del 12%. Secondo la loro presentazione, i fondi degli investitori sarebbero stati utilizzati per fornire prestiti a breve termine e ad alto tasso di interesse a clienti facoltosi che avevano bisogno di un rapido accesso al capitale. Questi prestiti, sostenevano, sarebbero stati garantiti da preziose bottiglie di vino provenienti dalle collezioni private dei mutuatari, conservate in magazzini climatizzati gestiti da Bordeaux Cellars.

In realtà, non esistevano né i vini rari né i ricchi mutuatari. Invece, il denaro raccolto dagli investitori veniva incanalato in società di comodo controllate da Wellesley e Burton. Alcuni primi investitori hanno ricevuto il pagamento degli interessi, ma questi sono stati pagati utilizzando i fondi dei nuovi investitori: una classica struttura da schema Ponzi. Nel 2019 tutti i pagamenti furono interrotti e molti investitori scoprirono che Bordeaux Cellars era una finzione.

Lo svelamento dello schema ha portato a una serie di arresti ed estradizioni. Burton è stato arrestato per la prima volta dalla polizia britannica nel febbraio 2019 in un hotel del Kent, dove le autorità hanno trovato passaporti falsi, orologi di lusso, metalli preziosi e quasi 1 milione di sterline in contanti. È stato condannato nel Regno Unito per possesso di passaporti falsi e riciclaggio di denaro, scontando quattro anni prima di essere rilasciato nel 2020 a causa di problemi legati alla pandemia. È poi scomparso fino al suo arresto in Marocco nel 2022, dove è stato sorpreso mentre tentava di entrare nel Paese con un passaporto falso dello Zimbabwe. Subito dopo è stato estradato negli Stati Uniti.

Wellesley è stato arrestato nel Regno Unito nel 2022 ed estradato a New York nel luglio 2025. Inizialmente dichiaratosi non colpevole, ha cambiato la sua dichiarazione dopo la collaborazione di Burton con i procuratori statunitensi.

Durante il procedimento giudiziario, Burton ha ammesso che la coppia non ha mai controllato più di 217 bottiglie di vino, molto meno delle 25.000 bottiglie che sostenevano di possedere di produttori prestigiosi come Domaine de la Romanée-Conti e Screaming Eagle. Nell'ambito del patteggiamento, entrambi gli uomini hanno accettato di rinunciare a milioni di dollari in profitti e beni. Wellesley rinuncerà a un milione di dollari di profitti, ai fondi di oltre due dozzine di conti bancari e a tutto il vino rimasto in magazzino. Burton ha accettato di rinunciare a 26 milioni di dollari.

La sentenza è prevista per l'inizio del prossimo anno. Burton comparirà davanti al giudice Chen il 6 gennaio 2026, mentre l'udienza di Wellesley è fissata per il 3 febbraio 2026. Il caso ha attirato l'attenzione sia della comunità finanziaria che di quella vinicola, evidenziando i rischi degli schemi di investimento ad alto rendimento e l'importanza della dovuta diligenza quando si tratta di beni alternativi come il vino pregiato.