Les producteurs de bourbon réduisent leur production face au ralentissement de la demande

L’industrie américaine des boissons alcoolisées entre dans une phase plus lente après plusieurs années de forte croissance pendant la pandémie, alors que la faiblesse de la demande des consommateurs, l’inflation et le recul des exportations contraignent les producteurs à réduire leur production et à revoir leurs plans d’expansion.

L’un des signes les plus nets de ce changement se trouve dans le Kentucky, où les producteurs de bourbon doivent gérer un important excédent de stocks. L’État compterait environ 16,1 millions de barils de bourbon invendus, un stock que des observateurs du secteur estiment représenter près de 10 ans d’approvisionnement dans les conditions actuelles du marché. Cette accumulation fait suite à une période durant laquelle les distilleries ont fortement augmenté leurs capacités pour répondre à une demande qui avait bondi lorsque les consommateurs buvaient davantage à domicile, les bars et restaurants étant fermés.

Le marché a désormais changé. Les ventes au détail ont ralenti, les entrepôts restent pleins et certains producteurs suspendent ou réduisent leurs activités. La distillerie Jim Beam dans le Kentucky aurait interrompu le travail sur son alambic jusqu’en 2027 au moins, selon des informations citées par The Wall Street Journal, une décision qui reflète la pression plus large pesant sur le secteur des spiritueux.

L’inflation modifie aussi la manière dont les consommateurs dépensent pour l’alcool. La hausse des prix de l’alimentation, du logement et des services a laissé à de nombreux ménages moins de marge pour les achats discrétionnaires, y compris les boissons haut de gamme. Les bars et restaurants en ressentent également les effets, avec des prix des cocktails suffisamment élevés pour que certains clients se replient. Bloomberg a rapporté que les cocktails vendus autour de 20 dollars deviennent plus difficiles à justifier pour de nombreux consommateurs, poussant certains établissements à proposer des boissons moins chères élaborées avec des ingrédients meilleur marché.

Dans le même temps, les habitudes de consommation évoluent. Les préoccupations liées à la santé et une préférence croissante pour la modération pèsent sur la consommation d’alcool, en particulier chez les jeunes adultes. Les produits faiblement alcoolisés et sans alcool continuent de gagner du terrain aux États-Unis et sur d’autres grands marchés, ajoutant une nouvelle couche de pression sur les producteurs traditionnels de spiritueux.

Les exportations, autrefois moteur de croissance pour les distillateurs américains, sont elles aussi sous tension. Les différends commerciaux et les tensions liées aux droits de douane ont rendu plus difficile l’implantation des spiritueux américains à l’étranger, y compris le whiskey bourbon. Le ralentissement de la demande mondiale a limité les débouchés au moment même où les ventes intérieures faiblissaient, exposant davantage les producteurs à un marché domestique qui ne progresse plus au rythme attendu.

Le résultat est un secteur en phase d’ajustement. Les distilleries qui ont passé des années à accroître leurs capacités et à constituer des stocks vieillissants font désormais face à un excès d’offre, à des coûts plus élevés et à des marges plus faibles. Pour les producteurs de bourbon du Kentucky et d’ailleurs, l’heure est désormais moins à l’expansion qu’à la gestion des stocks et au resserrement des opérations, afin d’adapter la production à un marché plus prudent.