Pernod Ricard et Brown-Forman mettent fin aux négociations de fusion après des différends en matière de gouvernance

Pernod Ricard et Brown-Forman ont mis fin à leurs négociations en vue d'une éventuelle fusion après avoir échoué à s'entendre sur des conditions jugées acceptables par les deux parties, clôturant ainsi un processus qui avait attiré l'attention de l'ensemble de l'industrie mondiale des spiritueux en raison de la taille des deux sociétés et de la portée qu'une combinaison aurait créée.

La décision a été confirmée mardi par le groupe français, qui a déclaré que les négociations s'étaient achevées sans accord et que les deux entreprises avaient choisi de mettre fin aux discussions par consentement mutuel. Brown-Forman, fabricant de Jack Daniel's, a révélé en mars qu'il était en pourparlers avec Pernod Ricard dans le cadre de son examen régulier des opportunités stratégiques. À l'époque, la société américaine avait déclaré qu'une éventuelle transaction serait probablement structurée comme une "fusion entre égaux", tout en précisant qu'il n'y avait aucune certitude qu'un accord soit conclu.

L'échec des négociations fait disparaître ce qui, selon les analystes, aurait pu créer un rival plus puissant pour Diageo, le plus grand groupe de spiritueux au monde. Une société combinée aurait également renforcé sa position aux États-Unis, où Brown-Forman est bien implantée grâce à Jack Daniel's et à d'autres marques de whisky et de tequila.

Les actions de Brown-Forman ont chuté de près de 6 % sur le marché avant l'ouverture du marché, mercredi, après l'annonce de la rupture des négociations. J.P. Morgan a rétrogradé l'action de neutre à sous-pondéré et a ramené son objectif de prix de 27 à 23 dollars. Avant l'ouverture du marché, les actions s'échangeaient à 26,33 dollars.

Pernod Ricard a déclaré dans un communiqué interne qu'il resterait concentré sur sa stratégie et son modèle opérationnel. La société française a ajouté qu'elle restait confiante dans sa feuille de route et dans ses équipes, qui, selon elle, sont essentielles pour créer une valeur durable à long terme pour les actionnaires et les autres parties prenantes.

La transaction proposée a été suivie de près, non seulement en raison de sa taille potentielle, mais aussi de ses implications pour le contrôle de l'entreprise. Pernod Ricard est depuis longtemps lié à la famille Ricard, tandis que Brown-Forman reste sous la coupe d'un actionnariat dominé par la famille fondatrice Brown. Selon des sources industrielles, cette différence a compliqué les discussions dès le début, car tout accord devait porter non seulement sur la valorisation, mais aussi sur la gouvernance du groupe combiné.

En France, la famille Ricard conserve une participation importante par l'intermédiaire de Concert Paul Ricard. Aux États-Unis, la famille Brown contrôle les actions avec droit de vote de Brown-Forman par le biais d'une structure d'actions à deux classes. Cette structure a rendu difficile la conception d'une fusion préservant l'équilibre entre les intérêts des deux familles sans diluer de manière significative l'influence de l'une d'entre elles.

Les analystes avaient estimé qu'une transaction financée en grande partie par des actions était la structure la plus probable, compte tenu de la marge de manœuvre limitée de Pernod Ricard pour contracter des dettes supplémentaires. Mais cette approche aurait également posé des problèmes à la famille Ricard, car elle aurait réduit sa participation relative dans la société fusionnée. Un autre problème concernait les droits de vote double attachés à certaines actions Pernod Ricard détenues depuis au moins 10 ans, un mécanisme qui aurait pu contribuer à préserver l'influence de la famille après une fusion.

Brown-Forman n'a pas indiqué publiquement si elle continuerait à explorer d'autres options stratégiques. Reuters a rapporté cette semaine que Sazerac Company, fabricant de Fireball, avait soumis une offre d'environ 15 milliards de dollars pour Brown-Forman et restait considéré comme un acheteur possible. Cependant, plusieurs analystes considèrent qu'une transaction avec l'entreprise familiale est moins probable.

Cette rupture intervient alors que l'industrie des spiritueux est confrontée à la pression exercée par l'évolution des habitudes de consommation, l'augmentation des coûts et un environnement plus concurrentiel sur des marchés clés tels que les États-Unis et l'Europe. Pernod Ricard a récemment mis l'accent sur l'expansion géographique, l'efficacité opérationnelle et le renforcement des marques haut de gamme, tandis que Brown-Forman s'efforce de soutenir la croissance au-delà de son activité principale, Jack Daniel's.