Des scientifiques s’opposent sur les effets du vin sur la santé

Le débat sur le vin et la santé reste ouvert, les scientifiques, les médecins et la filière vitivinicole livrant des lectures très différentes des données à mesure que de nouvelles études paraissent. En Italie, la discussion s’est intensifiée après que Silvio Garattini, fondateur de l’Institut Mario Negri à Milan, âgé de 97 ans, a renouvelé ses critiques contre les efforts publics visant à promouvoir le vin et les autres boissons alcoolisées. Dans un entretien au Corriere della Sera, Garattini a déclaré que l’alcool est cancérogène et a estimé que les scientifiques ne devraient pas laisser entendre qu’en boire, même en petite quantité, serait bon pour la santé. Il a évoqué les liens entre l’alcool et plusieurs cancers, dont celui de l’œsophage, et a affirmé que si les gens veulent prendre des risques, ils peuvent le faire, mais que les chercheurs ont le devoir de fournir une information exacte.

Ses propos sont intervenus alors que d’autres scientifiques se réunissaient à Turin pour une conférence organisée par Irvas, l’Institut de recherche sur le vin, la nutrition et la santé, consacrée à la consommation modérée de vin et à son rôle possible dans le cadre du régime méditerranéen. Dans le même temps, un nouveau groupe soutenu par les intérêts économiques de la famille Veronesi dans le vin et la distribution, l’International Academy for Healthy Drinking, tente de présenter le vin comme un aliment susceptible d’avoir des effets bénéfiques sur la santé lorsqu’il est consommé avec les repas et avec modération. L’académie réunit des chercheurs italiens et étrangers et dit vouloir apporter des preuves scientifiques dans un débat qu’elle juge trop souvent réduit à des slogans sur l’alcool seul.

Ce désaccord reflète une fracture plus large dans la recherche actuelle. Garattini plaide depuis longtemps pour des limites strictes à l’alcool et défend une alimentation centrée sur les légumes, les fruits, les légumineuses et les céréales complètes. Il estime aussi qu’il faut quitter la table en ayant encore légèrement faim et éviter totalement le vin. À l’inverse, les chercheurs liés à Irvas et à la nouvelle académie estiment que le vin doit être envisagé dans son contexte alimentaire, en particulier au sein des habitudes méditerranéennes. Selon eux, le vin n’est pas simplement une autre forme d’alcool car il contient des polyphénols et d’autres composés susceptibles d’influer sur la santé cardiovasculaire et le métabolisme.

Des études récentes ont alimenté les arguments des deux camps. Lors de la session scientifique annuelle de l’American College of Cardiology, des chercheurs ont indiqué que les personnes qui boivent régulièrement des quantités modérées de vin présentaient une mortalité plus faible que les non-buveurs et que celles qui consommaient בעיקר bière, cidre ou spiritueux. Une autre étude publiée dans l’European Heart Journal par des chercheurs de l’Université de Navarre, en collaboration avec l’Hospital Clínic de Barcelone, a montré qu’une consommation modérée de vin chez des personnes suivant de près le régime méditerranéen était associée à une réduction pouvant atteindre 33 % de la mortalité. Les auteurs ont estimé que tout bénéfice semblait lié non seulement au vin lui-même, mais aussi au mode de vie plus large qui l’entoure.

Attilio Giacosa, président d’Irvas, a déclaré lors de la rencontre de Turin que le vin est de plus en plus considéré uniquement comme une source d’alcool, ce qu’il a qualifié de simplification excessive. Il a affirmé qu’une consommation modérée pendant les repas dans une alimentation méditerranéenne adulte avait été associée à un risque plus faible de mortalité ainsi qu’à un risque moindre de maladie cardiovasculaire, de démence et de diabète. Mais il a aussi souligné que le risque cancéreux devait être abordé avec prudence. L’alcool est un facteur de risque pour le cancer, a-t-il dit, mais ce risque est lié à un abus prolongé plutôt qu’à une consommation modérée dans un mode de vie équilibré. Il a ajouté que certaines personnes, notamment les femmes présentant une prédisposition au cancer du sein, devraient éviter totalement l’alcool.

Emanuele Albano, professeur de pathologie générale à l’Université du Piémont oriental, a expliqué que les effets de l’alcool dépendent de la dose, de la durée d’exposition et de facteurs individuels. Il a souligné que le vin est un produit complexe qui contient non seulement de l’éthanol mais aussi des substances bioactives dont les effets sont encore à l’étude. Cette complexité rend difficiles les conclusions simples, a-t-il dit.

L’une des analyses récentes les plus suivies est venue de données présentées lors du congrès de l’American College of Cardiology à partir d’informations issues de la UK Biobank. Les chercheurs ont constaté qu’une forte consommation d’alcool était associée à une mortalité globale plus élevée ainsi qu’à davantage de décès par cancer et par maladie cardiovasculaire. Par rapport aux non-buveurs ou aux buveurs occasionnels, les gros consommateurs présentaient un risque de décès toutes causes confondues supérieur de 24 %, un risque de décès par cancer supérieur de 36 % et un risque de décès par maladie cardiaque supérieur de 14 %. Mais chez les consommateurs modérés, le type de boisson semblait compter : ceux qui buvaient du vin affichaient un taux de mortalité cardiovasculaire inférieur de 21 % à celui des personnes choisissant d’autres boissons alcoolisées. Les auteurs ont relié cette différence à la fois à la composition chimique du vin et au fait qu’il est souvent consommé pendant les repas.

L’étude navarraise est allée plus loin en isolant le vin des autres composantes du régime méditerranéen. Elle a combiné des données issues de deux cohortes suivies sur le long terme, connues sous les noms Predimed et Sun, et a suivi plus de 18 000 personnes pendant plus de 20 ans. Dans Predimed, les participants qui suivaient le régime méditerranéen mais excluaient le vin ont enregistré une baisse de 23 % de la mortalité globale. Lorsque s’y ajoutait une consommation modérée de vin — définie comme au moins sept verres par semaine mais moins de trois par jour — la réduction atteignait 33 %, tandis que les événements cardiovasculaires diminuaient également. En revanche, au-delà de trois verres par jour, le bénéfice disparaissait.

Les États-Unis ont eux aussi fait évoluer leur discours sur l’alcool. Sous les discussions menées auparavant au sein du gouvernement Biden, il avait été question d’avertissements sur les bouteilles et d’un message plus strict autour des arguments selon lesquels il n’existerait « aucun niveau sûr ». Mais les dernières Dietary Guidelines 2025-2030 du département américain Health & Human Services ne vont pas jusqu’à donner des chiffres précis pour le vin ou d’autres boissons. Elles se contentent plutôt d’une recommandation générale : limiter sa consommation d’alcool pour améliorer sa santé.

Pour l’heure, les scientifiques restent divisés sur le poids à accorder aux études suggérant des bénéfices liés à une consommation modérée de vin par rapport à celles qui mettent en avant les effets nocifs bien établis de l’alcool. Il en résulte un débat façonné par la médecine, la science nutritionnelle, les politiques de santé publique et l’attachement culturel propre à l’Italie au vin à table — un débat qui continue d’évoluer au fil des nouvelles données issues des laboratoires, des hôpitaux et des études populationnelles menées dans le monde entier.