La vallée de Napa est confrontée à une vague de fermetures de caves, l'offre excédentaire menaçant la stabilité du secteur

La vallée de Napa est confrontée à une crise croissante : les invendus s'accumulent et le nombre d'établissements vinicoles continue de dépasser la demande. Cette semaine, Ted Hall, propriétaire de Long Meadow Ranch et ancien président de Robert Mondavi Winery, a appelé à des changements majeurs dans le fonctionnement de la Napa. M. Hall, qui était auparavant associé principal chez McKinsey, a publié une critique détaillée sur Substack, affirmant que trop d'établissements vinicoles de Napa produisent des cabernets sauvignons similaires à des prix élevés et ne se distinguent guère de leurs voisins.

M. Hall estime que sur les plus de 400 établissements viticoles de la région de Napa, entre 100 et 170 ont peu de chances de survivre dans les conditions actuelles du marché. Il souligne que Bordeaux, une région souvent comparée à Napa, ne compte que 81 crus classés pratiquant des prix élevés, alors que presque toutes les caves de Napa visent le haut de gamme. Il en résulte un marché sursaturé où de nombreux producteurs sont à la recherche d'un nombre de plus en plus restreint d'acheteurs prêts à payer 100 dollars ou plus par bouteille.

Selon M. Hall, le problème est aggravé par le type de personnes qui achètent du vin de Napa. Il identifie quatre archétypes : le conquérant, le mécène, le restaurateur et le collectionneur-propriétaire. Ces personnes sont souvent issues de la finance, de la technologie ou d'autres secteurs et achètent des domaines viticoles pour des raisons qui n'ont rien à voir avec la rentabilité. Le conquérant cherche un nouveau défi après avoir réussi ailleurs ; le mécène apprécie le style de vie et le cachet social ; le restaurateur souhaite un retour à l'authenticité après une carrière dans les affaires ; et le collectionneur-propriétaire traite le domaine viticole comme un autre bien précieux plutôt que comme une entreprise.

Selon M. Hall, ces propriétaires faussent le marché en maintenant à flot des domaines viticoles non rentables pour des raisons personnelles. Cela complique la tâche des familles qui gèrent leurs vignobles comme des entreprises depuis des générations. Il suggère que certains d'entre eux envisagent de revenir à la viticulture plutôt qu'à la production de vin, en particulier si leurs vignobles ne sont pas adaptés à la culture du cabernet sauvignon. M. Hall recommande également aux petites exploitations viticoles voisines de fusionner leurs activités plutôt que de se faire concurrence avec des produits presque identiques.

Le problème ne se limite pas à la production de vin. M. Hall note que les réglementations strictes du comté de Napa en matière de développement ont maintenu la capacité hôtelière à un faible niveau, ce qui a fait grimper le prix des chambres et rendu les visites difficiles pour l'Américain moyen. Il propose que les autorités locales envisagent d'autoriser davantage d'entreprises liées au vin, telles que des hôtels, à opérer dans la région. Bien qu'il n'aborde pas les obstacles juridiques, il souligne que les coûts élevés limitent l'accès à la région et pourraient nuire aux perspectives à long terme de Napa.

Depuis des années, les analystes du secteur avertissent que la Californie compte trop d'établissements vinicoles, mais l'évaluation de M. Hall est exceptionnellement directe en ce qui concerne les défis spécifiques de la région de Napa. Il estime que la Napa a besoin de 35 à 40 fermetures, fusions ou restructurations de caves chaque année au cours des trois prochaines années pour rétablir l'équilibre. En l'absence de tels changements, il prévient que de nombreuses entreprises continueront à se heurter à la baisse des ventes de vin dans le monde.

L'expérience de M. Hall en matière de conseil aux entreprises donne du poids à ses recommandations. Ayant supervisé des transitions majeures dans le monde des affaires et du vin, son appel à la rationalisation suscitera probablement un débat parmi les propriétaires et les exploitants de Napa. Il n'est pas certain qu'ils tiennent compte de ses conseils, mais son message est clair : sans changement significatif, la vallée de Napa risque de perdre sa réputation de première région viticole d'Amérique.