Trois domaines viticoles de l'Alentejo figurent parmi les 50 meilleurs au monde et la région se prépare à devenir la capitale européenne du vin en 2026

Le Portugal a acquis une reconnaissance internationale pour ses vins, et la région de l'Alentejo est devenue l'une des principales destinations de l'œnotourisme. Bien que l'Alentejo n'ait été officiellement délimité comme région viticole qu'en 1988 - plus de deux siècles après le Douro, qui est devenu la plus ancienne région viticole d'Europe en 1756 -, la région attire aujourd'hui des visiteurs du monde entier. Selon le magazine Forbes, cinq domaines viticoles portugais ont récemment été inclus dans sa liste des cinquante meilleurs au monde, et trois d'entre eux sont situés dans l'Alentejo.

L'un d'entre eux, Fitapreta, un établissement vinicole situé près d'Évora, a reçu cette année le prix le plus élevé décerné par l'Association portugaise de l'œnotourisme (Apeno). La région du bas Alentejo, qui abrite certaines des caves les plus traditionnelles du Portugal, a également été choisie comme "capitale européenne du vin" pour 2026, à la suite d'un vote parmi les producteurs de plusieurs pays.

Malgré cette récente reconnaissance officielle, les historiens affirment que la production de vin dans l'Alentejo remonte à l'époque romaine. José Calado, auteur de "Alentejo de honra", note que des preuves archéologiques attestent d'une production viticole continue depuis l'Antiquité. La région est également l'un des rares endroits en Europe où l'ancienne technique de fermentation du vin dans des amphores d'argile - connue localement sous le nom de "vinho de talha" - subsiste encore.

Pendant une grande partie de son histoire, les vins de l'Alentejo ont été éclipsés par des décisions politiques. Lorsque le Douro a été délimité au XVIIIe siècle, les autorités ont ordonné à l'Alentejo de se concentrer sur la production de pain et d'huile d'olive, imposant des taxes à ceux qui plantaient des vignes. Néanmoins, les agriculteurs locaux ont continué à produire du vin par l'intermédiaire de coopératives. Certains de ces vins ont même remporté des prix internationaux pendant une brève période de croissance à la fin du XIXe siècle. Au XXe siècle, sous la dictature portugaise, les divisions régionales ont été renforcées : Le Douro est réservé au vin et l'Alentejo au pain.

Le succès récent des vins de l'Alentejo est en partie dû à la renaissance de traditions autrefois réprimées. Les propriétaires de Fitapreta ont acheté des terres au pied de la Serra d'Ossa, où l'on trouve des traces de vinification remontant au XIVe siècle. Le sol s'est avéré idéal pour faire revivre d'anciens cépages qui ont disparu ailleurs au Portugal. Alexandra Leroy Maçanita, copropriétaire de Fitapreta, explique qu'ils utilisent des méthodes traditionnelles telles que la culture en sec, en s'appuyant sur la capacité naturelle des vignes à puiser l'eau dans les profondeurs du sol.

Fitapreta a développé une série appelée "Chão dos Eremitas", qui met en valeur des cépages rares comme l'Alicante Branco et le Tinta Carvalha. Le vin phare est le "Os Paulistas", nommé d'après les ermites de l'Ordre de Saint Paul qui cultivaient autrefois des vignes dans cette région. Les archives historiques montrent que leurs vins étaient si prisés qu'une bulle papale de 1397 leur a accordé des exemptions fiscales.

La cave de Fitapreta est située dans un palais restauré du XIVe siècle ayant appartenu au roi Dinis Ier du Portugal. Les visiteurs peuvent participer à des visites guidées, déguster des vins, savourer des repas composés d'ingrédients locaux et participer à des cours de cuisine. Il est prévu d'ouvrir un hôtel sur la propriété d'ici deux ans.

Les plaines ensoleillées de l'Alentejo produisent des vins à forte teneur en alcool, souvent autour de 15 %. Les cépages emblématiques de la région sont l'Alicante Bouschet pour les rouges et l'Antão Vaz pour les blancs. Ils sont souvent mélangés à d'autres variétés telles que le Viosinho et l'Alvarinho pour créer des saveurs particulières.

Le 11 novembre de chaque année, des villes comme Vidigueira et Borba célèbrent le jour de São Martinho en ouvrant des amphores de vinho de talha, une tradition portugaise similaire à la saison du Beaujolais Nouveau en France.

Les politiques gouvernementales qui ont autrefois contraint l'Alentejo à se concentrer sur le pain et l'huile d'olive ont aujourd'hui façonné son modèle économique. De nombreux domaines viticoles produisent également de l'huile d'olive à différentes périodes de l'année, ce qui assure une stabilité économique lorsque l'une des cultures est moins performante que l'autre.

À Reguengos de Monsaraz, ville connue sous le nom de Vila dos Palácios en raison de la richesse de la viticulture du XIXe siècle, les visiteurs peuvent trouver des vins et des huiles d'olive récompensés au niveau international. À Beja, les voyageurs peuvent visiter des boulangeries traditionnelles et même participer au pétrissage de la pâte selon des méthodes transmises de génération en génération.

Dans les repas typiques de l'Alentejo accompagnés de vins locaux, le pain n'est pas servi au début mais à la fin, frais du four et accompagné d'huile d'olive produite sur place. Cette combinaison de pain, d'huile d'olive et de vin reflète l'héritage culinaire du sud de l'Europe et souligne ce qui rend l'Alentejo unique parmi les destinations gastronomiques du Portugal.