La fumée et le feu menacent des siècles de patrimoine viticole

Ces dernières années, les incendies de forêt sont devenus une grave menace pour les régions viticoles du monde. Autrefois relativement rares, les grands incendies à proximité des vignobles sont aujourd'hui de plus en plus fréquents et de plus en plus intenses. Les scientifiques et les experts du secteur pointent du doigt le changement climatique (hausse des températures, sécheresses et conditions météorologiques extrêmes) comme l'un des principaux facteurs à l'origine de l'allongement et de l'aggravation de la saison des incendies. Les conditions plus chaudes assèchent la végétation et créent des paysages de poudrière dans des climats traditionnellement modérés, préparant le terrain pour des incendies catastrophiques. Ce rapport présente une chronologie des principaux incendies de forêt qui ont dévasté les régions viticoles du monde entier, examine leur lien avec le réchauffement climatique et présente des projections pour l'avenir si les tendances actuelles se poursuivent. L'objectif est d'informer les professionnels du secteur vitivinicole - propriétaires de vignobles, viticulteurs et dirigeants de l'industrie - de l'ampleur du défi et de la nécessité urgente de planifier la résilience climatique.

Les incendies de forêt font partie de l'histoire naturelle, mais les incendies importants ayant un impact sur les vignobles étaient relativement peu fréquents ou localisés avant le 21e siècle. Toutefois, au cours des deux dernières décennies, pratiquement tous les grands pays producteurs de vin ont connu des incendies de forêt sans précédent qui ont eu de graves conséquences pour les vignobles et les établissements vinicoles. En février 1983, les incendies du "mercredi des cendres" en Australie-Méridionale et dans l'État de Victoria ont ravagé des parties des collines d'Adélaïde et de la vallée de Clare, détruisant des vignobles et même des bâtiments viticoles tels que le nouveau domaine Lenswood de Geoff Weaver. La catastrophe a fait 75 morts et a été l'un des premiers exemples modernes d'incendie de forêt dévastant des régions viticoles établies.

Au cours de l'été 2003, le sud de l'Europe a connu une chaleur record et le Portugal a subi la pire saison d'incendies de l'histoire moderne, avec environ 425 000 hectares brûlés. Les flammes ont menacé les vignobles de la vallée du Douro et, bien que les dégâts aient été limités par rapport aux forêts, l'ampleur de l'événement a mis en évidence le lien naissant entre les chaleurs extrêmes et le risque d'incendie dans les zones viticoles méditerranéennes.

La Californie du Nord a connu un tournant en juin 2008, lorsque des milliers d'incendies provoqués par des éclairs secs ont recouvert de fumée Napa, Sonoma et Mendocino. Les vignobles de Mendocino ont absorbé une telle quantité de fumée que de nombreux vins de cette année-là ont été gâchés ; c'était la première fois que la Californie était confrontée à un "smoke taint" (altération due à la fumée) généralisé. L'année suivante, en février 2009, les incendies du "samedi noir" de Victoria ont tué 173 personnes et détruit des vignobles et des établissements vinicoles dans la vallée de Yarra sous une chaleur record atteignant 47°C. Cet événement a mis en évidence le mélange mortel de sécheresse, de chaleur extrême et d'incendies de forêt dans les régions viticoles de premier choix.

En septembre 2015, le nord de la Californie a connu l'incendie de la vallée dans le comté de Lake, qui a détruit une cave et endommagé des vignobles près de Napa et de Sonoma. L'impact a été aggravé par les fermetures de routes et les évacuations pendant les vendanges. Un an plus tard, en 2016, des incendies de forêt ont ravagé les collines de Corbières, dans le Languedoc, en France, endommageant les vignobles et brûlant les raisins juste avant les vendanges. L'incendie a démontré que les appellations françaises étaient également vulnérables aux incendies provoqués par la sécheresse.

En octobre 2017, l'industrie viticole californienne a connu l'un de ses moments les plus sombres lorsque des incendies provoqués par le vent ont balayé les régions de Napa et de Sonoma. Les incendies Atlas, Tubbs et Nuns ont détruit au moins 5 600 structures, tué 44 personnes et brûlé plus de 60 000 hectares. Des domaines viticoles tels que Paradise Ridge et Signorello ont disparu et, bien que la plupart des raisins aient déjà été récoltés, la fumée et les dommages causés aux infrastructures ont entraîné des pertes de plus de 200 millions de dollars. La même année, le Chili a connu la pire saison d'incendies de forêt jamais enregistrée, avec 600 000 hectares brûlés dans les régions centrales, notamment Maule et Itata. Des centaines d'hectares de vignobles patrimoniaux, dont certains avaient plus de 100 ans, ont été détruits. Le Portugal et l'Espagne ont également été confrontés à des incendies catastrophiques en 2017, le Portugal ayant enregistré 520 000 hectares brûlés et plus de 100 décès.

Au début de l'année 2017, l'Afrique du Sud a été confrontée à un incendie majeur près du Cap qui a brûlé 40 % du domaine de Vergelegen. Bien que le manoir et les caves historiques aient été sauvés, les vignes de Vergelegen, Lourensford et Morgenster ont été endommagées. Le pays était en proie à une grave sécheresse, ce qui a mis en évidence le fait que les conditions d'assèchement rendaient les vignobles du Cap plus inflammables.

Le cycle s'est poursuivi avec l'incendie meurtrier de 2018 en Californie, qui a recouvert l'État de fumée. Plus tôt dans l'année, le Mendocino Complex Fire est devenu le plus grand incendie de Californie en termes de superficie, brûlant près de la région viticole. Ces catastrophes ont poussé l'industrie à investir dans la recherche sur l'altération de la fumée. Fin 2019, l'incendie de Kincade, à Sonoma, a détruit le domaine viticole de Soda Rock et entraîné des évacuations massives. Au même moment, l'incendie de Cudlee Creek en Australie-Méridionale a dévasté les collines d'Adélaïde, détruisant environ un tiers des vignobles de la région.

L'été suivant, l'Australie a connu l'"été noir" de 2019-2020, avec 24 millions d'hectares brûlés dans tout le pays. Des régions viticoles telles que les Adelaide Hills, Kangaroo Island et Canberra District ont été dévastées, et la fumée a anéanti des millésimes entiers. En Californie, l'année 2020 a été marquée par la plus grande saison d'incendies de l'histoire de l'État, avec 4,2 millions d'hectares brûlés. Le Glass Fire à Napa a détruit au moins 18 domaines viticoles, dont Newton Vineyard et Cain Winery, et a contraint de nombreux producteurs à ne pas commercialiser le millésime rouge 2020 en raison de la contamination par la fumée.

En 2021, des incendies ont de nouveau frappé l'Europe méditerranéenne, la Sardaigne et la Grèce, tandis que le nord-ouest du Pacifique a été exposé à la fumée de l'incendie de Dixie. En 2022, l'Europe a connu son été le plus chaud et les incendies ont détruit 785 000 hectares. La France a connu ses plus grands incendies depuis 1949, et l'Espagne a vu des incendies en Castille et Léon et à Zamora endommager des vignobles. Le Portugal a également perdu plus de 120 000 hectares.

En février 2023, le Chili est à nouveau confronté à des incendies catastrophiques à Ñuble et Bío-Bío, qui brûlent plus de 400 000 hectares et détruisent les vieilles vignes de País et de Cinsault. Des petites exploitations vinicoles entières ont été anéanties et la perte culturelle a été immense. La même année, l'incendie d'Evros en Grèce a brûlé 81 000 hectares, tandis que dans la vallée de l'Okanagan au Canada, des vignobles et un établissement vinicole ont été détruits par des incendies.

L'été 2025 a marqué un nouveau record en Europe. La Galice, en Espagne, a connu l'incendie le plus dévastateur jamais enregistré, avec 30 000 hectares brûlés à Valdeorras et dans d'autres appellations. Au Portugal, le Douro supérieur a perdu des vignes centenaires, tandis que dans le sud de la France, le département de l'Aude a connu son pire incendie depuis 1949. Les flammes ont détruit jusqu'à 1 500 hectares de vignobles dans les Corbières et le Minervois. Dans toute l'Europe, plus d'un million d'hectares avaient brûlé à la fin du mois d'août 2025, dépassant ainsi tous les records précédents.

Le lien entre le changement climatique et le risque d'incendie de forêt dans les régions viticoles est évident. La hausse des températures, les sécheresses prolongées et les précipitations irrégulières créent des conditions inflammables, tandis que les vents extrêmes et les orages déclenchent des incendies. En Californie, 10 des 20 plus grands incendies de forêt jamais enregistrés se sont produits en 2020 et 2021, et la superficie annuelle brûlée a été multipliée par cinq par rapport aux années 1970. L'Europe a également connu des saisons d'incendies de plus en plus intenses, les années 2022 et 2025 ayant toutes deux battu des records de superficie brûlée. Selon des études scientifiques, le changement climatique a augmenté d'au moins 30 % la probabilité de l'été noir en Australie. La région du Cap, en Afrique du Sud, est devenue plus chaude et plus sèche, ce qui augmente également les risques.

Les régions viticoles, finement adaptées à des niches climatiques étroites, sont parmi les premières à ressentir ces changements. Alors que les incendies étaient autrefois considérés comme rares à Bordeaux, en Toscane ou à Napa, ils constituent aujourd'hui un risque constant. Les scientifiques préviennent que ce qui est aujourd'hui considéré comme extrême sera bientôt moyen. On s'attend à des saisons d'incendie plus longues, à des incendies plus intenses et à des destructions plus importantes.

L'adaptation est déjà en cours. Certains vignobles agissent comme des coupe-feu naturels lorsqu'ils sont bien entretenus, et les viticulteurs débroussaillent, créent des espaces défendables et emploient du bétail pour réduire les combustibles. Les établissements vinicoles reconstruisent avec des matériaux résistants au feu et installent des extincteurs automatiques sur les toits et des systèmes de lutte contre l'incendie sur place. La recherche sur l'altération par la fumée a progressé, les scientifiques étudiant les composés responsables et testant les pulvérisations dans les vignobles et les filtres de vinification pour atténuer les dégâts.

Les régions investissent également dans des systèmes d'alerte précoce et de réaction rapide, en utilisant des drones, des satellites et des stations météorologiques pour détecter les risques d'incendie. Dans certains cas, les viticulteurs reconsidèrent les variétés de raisin et optent pour des variétés plus tolérantes à la chaleur et à la fumée. D'autres diversifient les vignobles dans les différentes régions afin de répartir les risques. Malgré ces mesures, le défi sous-jacent reste le changement climatique lui-même. Si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites au niveau mondial, les projections montrent que les incendies de forêt extrêmes augmenteront de 50 % d'ici à la fin du siècle.

Si le réchauffement se poursuit vers 2,5 à 3 °C, comme le suggèrent les trajectoires actuelles, les incendies de forêt comme ceux de 2017, 2020 et 2025 pourraient devenir presque routiniers d'ici le milieu du siècle. Les coûts d'assurance grimpent déjà et certaines exploitations viticoles ont du mal à trouver une couverture. Les petits producteurs sont confrontés au risque de fermeture ou de délocalisation. Même des régions prestigieuses comme Napa, Bordeaux ou Barossa pourraient connaître plusieurs mauvais millésimes en l'espace d'une décennie en raison des pertes dues à la fumée ou aux incendies.

Le poids culturel du vin ajoute à l'urgence. Les vignobles ne peuvent pas être facilement déplacés et le patrimoine lié au terroir ne peut pas être remplacé. Les régions viticoles sont donc à la fois victimes et défenseurs du débat sur le climat. De Napa à la Champagne, les viticulteurs s'expriment aujourd'hui sur le développement durable, réduisent leur empreinte carbone et appellent à l'action. Leur situation est très visible, et les images de vignobles célèbres réduits en cendres ont attiré l'attention du public d'une manière que les rapports techniques sur le climat n'ont pas pu faire.

Parallèlement, l'innovation s'accélère. La conception de vignobles intelligents face au feu, les nouveaux cépages, les porte-greffes résistants, les outils viticoles robotisés et la coordination avancée de la lutte contre les incendies font tous l'objet d'essais. Ces efforts peuvent permettre de gagner du temps, mais les experts s'accordent à dire que seule une réduction globale des émissions peut véritablement s'attaquer à la cause première de l'aggravation des incendies de forêt. D'ici là, les régions viticoles doivent s'attendre à d'autres étés comme celui de 2025, où les incendies et la fumée déterminent non seulement le sort d'un millésime, mais aussi l'avenir de communautés viticoles entières.