99,4 Millionen Dollar Weinbetrug aufgedeckt: Britisches Duo gibt Betrug vor US-Gericht zu

Zwei britische Männer, James Wellesley und Stephen Burton, haben vor einem Bundesgericht in Brooklyn zugegeben, ein 99,4 Millionen Dollar schweres Schneeballsystem inszeniert zu haben, bei dem Anlegern hohe Renditen aus Krediten versprochen wurden, die angeblich durch seltene Sammlerweine gedeckt waren. Die Schuldgeständnisse wurden im Oktober nach jahrelangen Ermittlungen und internationaler Verfolgung durch die Strafverfolgungsbehörden abgelegt.

Wellesley erschien am 7. Oktober vor der US-Bezirksrichterin Pamela Chen und bekannte sich schuldig, eine Verschwörung zum Drahtbetrug begangen zu haben. Sein Mitangeklagter, Stephen Burton, hatte sich bereits Anfang des Jahres mit der Staatsanwaltschaft auf ein Geständnis geeinigt, in dem er sich sowohl des Drahtbetrugs als auch der Geldwäsche schuldig bekannte. Beide Männer warten nun auf ihre Verurteilung, wobei Burton eine Haftstrafe von bis zu 29 Jahren und Wellesley eine solche von bis zu 12,5 Jahren droht.

Die Machenschaften begannen vor fast zehn Jahren, als Wellesley und Burton, die manchmal den Decknamen Andrew Fuller benutzten, sich als Führungskräfte von Bordeaux Cellars ausgaben, einer Weinmaklerfirma, die sie angeblich von London und Hongkong aus betrieben. Sie nahmen an Investorenkonferenzen in Städten wie Las Vegas und Cancun teil und priesen eine Investitionsmöglichkeit an, die 12 Prozent jährliche Rendite versprach. Demnach würden die Gelder der Anleger für kurzfristige, hochverzinsliche Darlehen an wohlhabende Kunden verwendet, die schnellen Zugang zu Kapital benötigten. Diese Darlehen, so behaupteten sie, würden durch wertvolle Weinflaschen aus den Privatsammlungen der Kreditnehmer gesichert, die in klimatisierten, von Bordeaux Cellars verwalteten Lagerhäusern gelagert würden.

In Wirklichkeit gab es weder die seltenen Weine noch die wohlhabenden Kreditnehmer. Stattdessen floss das von den Anlegern eingesammelte Geld in Scheinfirmen, die von Wellesley und Burton kontrolliert wurden. Einige frühe Anleger erhielten Zinszahlungen, die jedoch mit Geldern von neuen Anlegern bezahlt wurden - eine klassische Schneeballsystem-Struktur. Im Jahr 2019 wurden alle Zahlungen eingestellt, und viele Anleger entdeckten, dass Bordeaux Cellars eine Fiktion war.

Die Aufdeckung des Systems führte zu einer Reihe von Verhaftungen und Auslieferungen. Burton wurde erstmals im Februar 2019 von der britischen Polizei in einem Hotel in Kent festgenommen, wo die Behörden gefälschte Pässe, Luxusuhren, Edelmetalle und fast 1 Million Pfund in bar fanden. Er wurde im Vereinigten Königreich wegen Besitzes gefälschter Pässe und Geldwäsche verurteilt und verbüßte eine vierjährige Haftstrafe, bevor er 2020 aufgrund von Bedenken wegen einer Pandemie freigelassen wurde. Danach verschwand er bis zu seiner Verhaftung in Marokko im Jahr 2022, wo er bei dem Versuch ertappt wurde, mit einem gefälschten simbabwischen Pass in das Land einzureisen. Kurz darauf wurde er an die Vereinigten Staaten ausgeliefert.

Wellesley wurde 2022 im Vereinigten Königreich verhaftet und im Juli 2025 an New York ausgeliefert. Nachdem er zunächst auf nicht schuldig plädiert hatte, änderte er sein Geständnis, nachdem Burton mit der US-Staatsanwaltschaft kooperiert hatte.

Während des Gerichtsverfahrens gab Burton zu, dass die beiden nie mehr als 217 Flaschen Wein besaßen, weit weniger als die 25.000 Flaschen, die sie angeblich von renommierten Herstellern wie Domaine de la Romanée-Conti und Screaming Eagle besaßen. Als Teil ihrer Geständnisse erklärten sich beide Männer bereit, auf Millionen von Dollar an Gewinnen und Vermögenswerten zu verzichten. Wellesley wird 1 Million Dollar an Gewinnen, Gelder von mehr als zwei Dutzend Bankkonten und alle noch gelagerten Weine abtreten. Burton hat zugestimmt, 26 Millionen Dollar zu verlieren.

Die Urteilsverkündung ist für Anfang nächsten Jahres geplant. Burton wird am 6. Januar 2026 vor Richter Chen erscheinen, während Wellesleys Anhörung für den 3. Februar 2026 angesetzt ist. Der Fall hat sowohl in der Finanz- als auch in der Weinbranche Aufmerksamkeit erregt, da er die Risiken renditestarker Anlagestrategien und die Bedeutung der Sorgfaltspflicht beim Umgang mit alternativen Vermögenswerten wie edlen Weinen verdeutlicht.