Bundesbehörden könnten Ermittlungen gegen Southern Glazer’s zum Vorbild für strengere Alkoholkontrollen nehmen

Eine bundesweite Bestechungsermittlung im Zusammenhang mit Southern Glazer’s Wine & Spirits könnte zum Vorbild für eine breitere Durchsetzung der Vorschriften im Alkoholhandel werden. Das sagte vergangene Woche ein Anwalt, der Unternehmen in Fragen zu Handelspraktiken und Compliance berät.

Julian André, Partner bei McDermott Will & Schulte, sagte in einem Webinar der Kanzlei, Bundesbehörden könnten den Fall Southern Glazer’s als „Vorlage“ für künftige Ermittlungen zu mutmaßlichen Pay-to-play-Vereinbarungen auf der mittleren Marktstufe des Getränkesystems heranziehen. Zu dieser Stufe gehören Händler, die zwischen Herstellern und Einzelhändlern stehen.

Die weiter reichende Lehre daraus betreffe nicht nur ein einzelnes Unternehmen, sagte André. Wenn die Regierung mögliches Fehlverhalten in einem Bereich einer Branche aufdecke, suchten Ermittler häufig auch andernorts nach ähnlichen Praktiken. In seinen Ausführungen verwies er auf die anhaltende Prüfung unzulässiger Handelspraktiken, darunter den Einsatz von Rückvergütungen (Billbacks) und Geschenkkarten, und sagte, diese Kontrolle könnte zunehmen.

Die Äußerungen legen nahe, dass der Fall Southern Glazer’s weit über das Unternehmen selbst hinaus Bedeutung haben könnte. Für Unternehmen aus den Bereichen Bier, Wein, Spirituosen und anderen Getränkekategorien lautet die Warnung, dass Geschäftsbeziehungen zu Einzelhändlern genauer geprüft werden könnten, wenn Ermittler den Verdacht haben, Zahlungen, Anreize oder Erstattungen seien in einer Weise eingesetzt worden, die rechtliche Grenzen überschritt. Damit sind nicht nur Händler möglichen Compliance-Risiken ausgesetzt, sondern auch Lieferanten, deren Marken auf den Zugang zu Verkaufsregalen und Verkaufsförderungsmaßnahmen angewiesen sind.

Der US-Alkoholmarkt unterliegt einem streng regulierten System, das Hersteller, Händler und Einzelhändler grundsätzlich voneinander trennt. Die Vorschriften zu Handelspraktiken sollen in diesem Rahmen Anreize verhindern, die den Wettbewerb verzerren oder Kaufentscheidungen durch unzulässige Vorteile beeinflussen könnten. Aufgrund dieser Beschränkungen können Fälle mutmaßlicher Bestechung oder von Pay-to-play-Praktiken branchenweit Aufmerksamkeit erregen, insbesondere wenn ein großer Händler betroffen ist.

Southern Glazer’s ist einer der größten Wein- und Spirituosenhändler des Landes. Jede bundesweite Ermittlung, die seine Geschäftspraktiken betrifft, dürfte von Herstellern, Großhändlern und Einzelhändlern genau verfolgt werden. Auch ohne neue formelle Maßnahmen für die gesamte Branche betrachten Rechts- und Compliance-Berater solche Fälle oft als Hinweise darauf, worauf sich die Aufsichtsbehörden als Nächstes konzentrieren könnten.

Andrés Äußerungen zeigen, dass Unternehmen nicht davon ausgehen sollten, das Interesse der Regierung werde mit einer einzelnen Ermittlung enden. Seine Aussagen verweisen zudem auf ein praktisches Problem für die Getränkebranche: Praktiken, die früher möglicherweise als übliche Geschäftsmittel galten, können die Aufmerksamkeit der Ermittlungsbehörden auf sich ziehen, wenn sie dazu dienen, Platzierungen, Gefälligkeiten oder Verkaufsunterstützung außerhalb der rechtlichen Grenzen zu erlangen.

Diese Möglichkeit könnte mehr Getränkeunternehmen dazu veranlassen, interne Kontrollen, Anreizprogramme für Einzelhändler, Erstattungspraktiken und die Dokumentation von Marketingunterstützung zu überprüfen. Sollten die Bundesbehörden ihre Prüfungen ausweiten, könnte die Ermittlung gegen Southern Glazer’s weniger als Einzelfall denn als frühes Beispiel für ein breiter angelegtes Vorgehen in Erinnerung bleiben, das die Geschäftspraktiken entlang der gesamten Vertriebskette untersucht.