Sonoma-Weingut eröffnet jungen Winzern einen Weg

Obsidian Wine Co. im Sonoma County versucht, eines der hartnäckigsten Probleme der kalifornischen Weinbranche zu lösen: Wie können junge Winzer den Einstieg schaffen, wenn die Kosten für die Weinbereitung längst zur Hürde geworden sind, noch bevor überhaupt eine Flasche verkauft ist?

Das Rabbit Hole Entrepreneur Program des Weinguts ermöglicht einem aufstrebenden Produzenten pro Jahr vergünstigte Custom-Crush-Dienstleistungen, Zugang zu Ausstattung und praxisnahes Mentoring. Zudem können die Teilnehmer die Weinbereitung selbst übernehmen – vom Traubenpressen bis zur Abfüllung –, statt die Arbeit vollständig an ein internes Team abzugeben. Für Gründer, die mit begrenztem Kapital kleine Marken aufbauen wollen, kann diese Kontrolle ebenso wichtig sein wie die Ersparnis.

Justin Michelle Ward Trabue war die erste Teilnehmerin, nachdem sie 2021 monatelang nach einem Ort im Napa Valley gesucht hatte, um für ihr neues Label Ward Four Wines Wein zu machen. Sie hatte ein Stipendium über 25.000 Dollar erhalten, doch die Preise für Custom-Crush-Dienstleistungen in Napa waren so hoch, dass das Geld allein für die Produktion aufgezehrt worden wäre. Für Trauben, Transport und Verpackungsmaterial hätte sie weiterhin selbst aufkommen müssen. Als sie ihre Suche nach Sonoma verlagerte, fand sie Obsidian und ein Programm, das zu ihren Bedürfnissen passte.

Arpad Molnar, Mitgründer von Obsidian, sagte, die Idee sei aus einem grundlegenden Problem der Branche entstanden. Neue Winzer hätten zwar Ideen und Energie, sagte er, aber oft fehlten ihnen Kellerraum, Kapital und ein Netzwerk. „Der Zugang ist der Engpass“, sagte er.

Das Programm wurde von Casey Graybehl entwickelt, Obsidian’s Produktionsleiter, der Jahre zuvor am Weingut sein eigenes Nebenprojekt gestartet hatte. Der Name Rabbit Hole gehe auf Obsidians experimentelle Weinlinie zurück, zu der unter anderem Schaumwein aus Petite Sirah und alkoholarme Piquettes gehören, sagte er. Der Inkubator zieht Winzer an, die ungewöhnliche Stile ausprobieren oder mit Trauben auf eine Weise arbeiten wollen, die sich in größeren Betrieben schwerer umsetzen lässt.

Trabue sagte, sie habe im ersten Jahr ihrer Custom-Crush-Dienstleistungen etwa die Hälfte dessen bezahlt, was andere Weingüter ihr angeboten hätten. Sie arbeitete mit Trauben wie Muscat, Mourvèdre, Barbera und Viognier. Sie habe den Prozess eng kontrollieren wollen, sagte sie, weil sie ihre Trauben nicht einfach abgeben und hoffen wollte, dass jemand anderes die Entscheidungen treffe, die sie selbst treffen würde.

Melani Vargas, die den Programmslot 2025 für ihre Marke Squish Cellars erhielt, machte als ersten Wein einen Skin-Contact-Viognier. Sie und ihr Partner Deniro Keck gründeten das Label gemeinsam. Vargas sagte, sie habe Obsidian gefunden, nachdem sie Trabue auf Instagram verfolgt und gesehen habe, wie stark Trabue in ihre eigenen Weine eingebunden gewesen sei.

Obsidians Modell ist ungewöhnlich, weil es in sehr kleinem Maßstab arbeitet. Viele Custom-Crush-Betriebe sind für deutlich größere Kunden ausgelegt und wollen weder Personalzeit noch Tankkapazitäten für Ein-Tonnen-Partien aufwenden. Graybehl sagte, dieser Aufwand sei fast so groß wie bei einem wesentlich größeren Kunden – was es für viele Weingüter schwer mache, ihn zu rechtfertigen.

Er versuche, als Mentor verfügbar zu sein – in einer Form, die in Kaliforniens stärker kommerzialisierten Weinregionen zunehmend selten sei. Das Programm sei besonders wertvoll für Menschen ohne familiäre Verbindungen oder Branchenkontakte geworden. Blair Feng, Teilnehmerin des Jahrgangs 2024 und Mitgründerin von Leap of Grapes Wines, sagte, die Unterstützung habe sich anders angefühlt, weil sich das Obsidian-Team besonders bemüht habe zu helfen, statt kleinere Kunden als lästig zu behandeln.

Bisher gab es vier Rabbit-Hole-Unternehmer. Alle waren BIPOC-Winzerinnen und -Winzer, auch wenn das nach Angaben von Molnar nicht Teil der ursprünglichen Konzeption war. Das Programm hat zudem zusätzliche Bedeutung gewonnen, weil schwarzes Eigentum im US-Weinbau weiterhin selten ist; das Magazin Wine & Spirits berichtete 2020, dass weniger als 1 % der US-Weingüter einem Schwarzen Eigentümer oder Winzer gehörten.

Bewerber müssen Lizenzen, Genehmigungen und Versicherungen bereits vorliegen haben oder daran arbeiten und planen, nicht mehr als fünf Tonnen Wein beziehungsweise rund 300 Kisten zu produzieren. Bleiben sie über das erste Jahr hinaus, bietet Obsidian weiterhin einen subventionierten Tarif an.

Das Weingut nimmt nun Bewerbungen für seinen fünften Jahrgang entgegen; Graybehl sagte jedoch, das Interesse sei schwächer als üblich. Er führt das auf den allgemeinen Druck im Weinbusiness zurück: Steigende Kosten und schwache Nachfrage machten es neuen Labels schwerer denn je zu starten.

Molnar sagte, er hoffe, andere Weingüter würden ähnliche Programme übernehmen; er sehe darin einen Weg, ein strukturelles Problem der Branche anzugehen und zugleich neue Stimmen in die Weinproduktion zu bringen.

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