L'industria vinicola californiana subisce un calo delle vendite del 9,1% a causa dell'abbandono di decine di migliaia di ettari di vigneti

L'industria californiana dell'uva da vino si trova ad affrontare una sfida significativa: decine di migliaia di acri di vigneti sono stati abbandonati o non raccolti. Questo sviluppo arriva dopo diversi anni di calo dei prezzi dell'uva, di aumento dei costi dei fattori produttivi e di cambiamento delle preferenze dei consumatori, tutti fattori che hanno messo sotto pressione i coltivatori e le aziende vinicole di tutto lo Stato.

Jeff Bitter, presidente di Allied Grape Growers di Fresno, ha dichiarato che l'entità del problema è senza precedenti. "Si tratta di decine di migliaia di ettari", ha detto Bitter, riferendosi al numero di vigneti che non vengono più coltivati. Questa cifra si aggiunge ai circa 40.000 acri di vite che sono stati rimossi dopo la vendemmia del 2024. Sebbene siano stati piantati circa 20.000 nuovi acri, la perdita netta e il numero di acri non produttivi destano preoccupazione in tutto il settore.

La ragione principale di questo abbandono è economica. Molti coltivatori hanno scoperto che i costi di coltivazione dei loro vigneti superano ormai i profitti che possono aspettarsi dalla vendita delle uve. L'eccesso di offerta globale di uva da vino ha fatto scendere i prezzi e le aziende vinicole sono diventate più selettive nell'acquisto delle uve. Di conseguenza, alcuni coltivatori hanno scelto di lasciare l'uva sulla pianta piuttosto che raccoglierla in perdita.

Questa situazione non è unica per l'uva da vino. L'industria californiana delle mandorle ha affrontato problemi simili, con coltivatori che hanno lasciato i frutteti non raccolti a causa di condizioni di mercato non redditizie. Le conseguenze vanno oltre le singole aziende agricole. I vigneti non gestiti possono diventare terreno fertile per parassiti e malattie, che poi si diffondono nelle proprietà vicine ancora attivamente coltivate. "Ci sono persone con vigneti abbandonati che si trovano sopravento rispetto ad agricoltori ancora attivi", ha detto Bitter, sottolineando che parassiti come le cavallette e malattie come l'oidio dell'uva stanno diventando sempre più difficili da controllare.

La flessione del mercato dell'uva da vino fa parte di un cambiamento più ampio nell'industria vinicola statunitense. Cyril Chappellet, amministratore delegato della Chappellet Winery nella Napa Valley, ha osservato grandi cambiamenti negli ultimi anni. "Abbiamo superato il mercato, abbiamo piantato troppi vigneti e stiamo producendo più vino di quanto se ne possa vendere", ha dichiarato Chappellet in una recente intervista. Chappellet ha indicato diversi fattori alla base del declino, tra cui il cambiamento delle abitudini dei consumatori, l'aumento della coscienza salutistica e la maggiore concorrenza da parte di bevande alternative come quelle infuse di THC.

Secondo la società di ricerche di mercato Gomberg-Frederickson, le vendite di vino negli Stati Uniti caleranno del 9,1% entro la fine del 2024. Altre sfide includono l'inflazione, che ha fatto salire i prezzi del vino, e le questioni commerciali internazionali, come le tariffe che hanno portato il Canada a rifiutare esportazioni di vino statunitense per 1,1 miliardi di dollari.

Nonostante queste difficoltà, alcune aziende vinicole stanno trovando il modo di adattarsi. Chappellet Winery, ad esempio, si è concentrata sulla costruzione di forti relazioni con i clienti attraverso il coinvolgimento diretto e gli eventi in tutto il Paese. L'azienda ha inoltre dato priorità al mantenimento di un'elevata qualità a prezzi equi, anche in presenza di un aumento dei costi di produzione. Il Mountain Cuvee di Chappellet, una miscela di diversi vitigni bordolesi, viene venduto a 60 dollari a bottiglia, mentre il suo fiore all'occhiello, il Pritchard Hill Cabernet Sauvignon, ha un prezzo di 325 dollari e ha ricevuto un'ottima valutazione dalla critica.

Chappellet ha anche adottato misure per garantire la sostenibilità a lungo termine, limitando l'impianto di nuovi vigneti e concentrandosi su vitigni che probabilmente attireranno i consumatori futuri. I vigneti dell'azienda sono certificati biologici e l'azienda ha investito nell'energia solare e nei sistemi di conservazione dell'acqua. Chappellet ritiene che questi sforzi, insieme a un'attenta pianificazione della successione e a una gestione professionale, siano fondamentali per sopravvivere in un mercato difficile.

Secondo gli esperti del settore, per bilanciare la domanda e l'offerta sarà necessario ridurre ulteriormente le superfici vitate. Secondo le stime di Allied Grape Growers, in California potrebbe essere necessario eliminare altri 50.000 acri di vigneti per ristabilire l'equilibrio. Nella contea di Sonoma, circa il 30% della produzione di uva da vino è rimasta invenduta quest'anno, spingendo molti coltivatori a ritirare le varietà meno popolari e a ripiantarle con quelle che hanno un maggiore appeal per i consumatori, come il sauvignon blanc e altri vini bianchi più leggeri.

Anche la sostenibilità sta diventando sempre più importante, soprattutto tra i consumatori più giovani. Un recente studio del Wine Market Council ha rilevato che il 60% dei consumatori tra i 21 e i 40 anni preferisce vini sostenibili o biologici. Questa tendenza sta influenzando le decisioni di impianto e le strategie di marketing di tutto il settore.

Le aziende vinicole a conduzione familiare come Chappellet si stanno anche concentrando sulla pianificazione della successione per garantire che le loro attività possano continuare attraverso le generazioni. Cyril Chappellet ha dichiarato che, sebbene non tutti i membri della famiglia siano coinvolti nelle operazioni quotidiane, molti partecipano alla governance e ad altri ruoli, contribuendo a mantenere il legame della famiglia con la terra e l'azienda.

In prospettiva, Chappellet si aspetta che l'industria vinicola statunitense si consolidi sempre di più, con l'uscita dal mercato di aziende più piccole o meno competitive. Ritiene che i marchi forti, con stretti rapporti con i clienti e un impegno per la qualità, saranno meglio posizionati per superare la crisi. "Non stiamo assumendo tante nuove persone, ma ci stiamo prendendo più cura di quelle che abbiamo", ha detto.

Per ora, i vigneti abbandonati in tutta la California sono un segno visibile delle sfide che l'industria vinicola dello Stato deve affrontare. I prossimi anni metteranno alla prova la capacità di recupero dei coltivatori e delle aziende vinicole, che dovranno adattarsi alle mutevoli condizioni del mercato e lavorare per ripristinare l'equilibrio tra domanda e offerta.