FTC заключила соглашение с Southern Glazer’s по первому с 2000 года делу в рамках закона Робинсона—Патмана

Федеральная торговая комиссия США (FTC) достигла соглашения с Southern Glazer’s Wine and Spirits по делу о ценовой дискриминации. Это первое с 2000 года правоприменительное действие ведомства в рамках закона Робинсона—Патмана, которое возвращает в повестку давно не применявшуюся область федерального антимонопольного законодательства и ставит одного из крупнейших дистрибьюторов алкогольной продукции в стране под шестилетний надзор.

Предлагаемое мировое соглашение было подано в суд 2 октября, почти через два года после того, как FTC предъявила иск Southern Glazer’s в декабре 2024 года. Ведомство утверждало, что компания продавала вино и крепкие напитки небольшим независимым розничным продавцам по ценам значительно выше тех, которые предлагала крупным национальным и региональным сетям, что могло нанести ущерб конкуренции.

Southern Glazer’s — крупнейший дистрибьютор вина и крепких напитков в США. За делом пристально следят в индустрии напитков, поскольку оно может определить подход федеральных регуляторов к ценообразованию в сфере дистрибуции алкоголя. Если FTC будет и впредь возбуждать подобные дела, это разбирательство может стать важным ориентиром для оптовых продавцов вина и крепких напитков и обеспечить дополнительную защиту небольшим розничным продавцам, которые считают, что оказываются в невыгодном положении, когда крупные сети получают более выгодные цены.

Закон Робинсона—Патмана запрещает продавцам устанавливать разные цены для разных покупателей на один и тот же товар, если это может нанести ущерб конкуренции. Конгресс принял закон во время Великой депрессии, чтобы защитить малый независимый бизнес от конкурентов покрупнее, которые могли предлагать более низкие цены благодаря скидкам. Однако федеральные органы в основном прекратили применять этот закон более двух десятилетий назад, прежде чем FTC возобновила его использование в деле Southern Glazer’s.

Вместо судебного разбирательства FTC и компания согласовали условия урегулирования, предусматривающие детальную систему контроля за соблюдением требований. Согласно проекту постановления, Southern Glazer’s должна будет в течение шести лет дважды в год предоставлять данные о продажах независимому наблюдателю. Его назначит FTC, он будет подотчетен ведомству, а оплату его услуг возьмет на себя Southern. Проверки охватят парные сделки — продажи одного и того же товара крупной розничной сети и конкурирующему независимому продавцу.

Постановление также предусматривает механизм выплат, если наблюдатель выявит расхождения в ценах. Если совокупная переплата независимого розничного продавца за 12 месяцев, рассчитанная с учетом допустимых корректировок на издержки и поддержку, превысит $5,000, Southern сможет урегулировать вопрос, выплатив продавцу соответствующую сумму и штраф в размере 50%. Если Southern добровольно не произведет такую компенсационную выплату и FTC придется добиваться исполнения постановления, сумма выплаты вырастет до двукратного размера переплаты.

Предлагаемое соглашение сохраняет за компанией ряд средств защиты, предусмотренных законом Робинсона—Патмана. Southern по-прежнему сможет утверждать, что более низкая цена была фактически доступна и другим покупателям, что компания отвечала на предложение конкурентов или что ценообразование было оправдано изменившимися условиями рынка. Однако постановление обяжет компанию подкреплять такие доводы конкретными документами и соблюдать установленные процедуры.

Постановление также запрещает компании менять практику предоставления поддержки со стороны поставщиков таким образом, чтобы обойти его требования. Southern должна будет поддерживать программу соблюдения закона Робинсона—Патмана, включая обучение руководителей и сотрудников коммерческих подразделений, а также конфиденциальные каналы для сообщений о нарушениях.

Структура соглашения отражает ограничения полномочий FTC по взысканию денежных средств через суд. В заявлении, опубликованном вместе с соглашением, председатель FTC Эндрю Фергюсон отметил, что постановление предусматривает только меры на будущее: в 2021 году Верховный суд постановил по делу AMG Capital Management v. FTC, что раздел 13(b) закона о FTC не дает ведомству права требовать денежных выплат в федеральном суде. Это означает, что даже выиграв дело, FTC не смогла бы добиться таким путем компенсации для клиентов Southern за прошлые действия компании.

Поддержка соглашения со стороны Фергюсона примечательна, поскольку в 2024 году он выступил против решения FTC подать иск против Southern Glazer’s. Тогда он заявил, что у дела серьезные проблемы по существу и что оно ставит вопросы о том, как ведомству следует распределять ресурсы. Однако, став председателем, он не стал добиваться прекращения дела. Вместо этого он поддержал соглашение и заявил, что закон Робинсона—Патмана «остается действующим», добавив, что FTC будет принимать меры, если обнаружит доказательства незаконной ценовой дискриминации, наносящей ущерб менее привилегированным розничным продавцам и потребителям.

В заявлении Фергюсона также обозначен более узкий подход к будущим правоприменительным действиям. По его словам, ресурсы ведомства лучше направлять на дела, связанные с покупателями, обладающими рыночной властью. Это сигнализирует о том, что FTC, вероятно, будет чаще рассматривать дела по закону Робинсона—Патмана, если сочтет очевидным ущерб потребителям, а не дела, сосредоточенные главным образом на борьбе между розничными продавцами за долю рынка.

Комиссар FTC Мидор также поддержал соглашение, но высказал отдельные опасения по поводу применения закона в алкогольной отрасли. По его словам, система регулирования дистрибуции алкоголя, различающаяся от штата к штату, особенно затрудняет применение закона Робинсона—Патмана. Он также рекомендовал FTC разработать официальные разъяснения о том, как ведомство намерено применять этот закон, и заявил, что выступил бы за целевые проверки в таких секторах, как производство и розничная торговля продуктами питания, которые напрямую влияют на стоимость жизни.

Таким образом, значение дела Southern Glazer’s выходит за рамки одной компании-дистрибьютора. Оно показывает, что FTC вновь готова применять закон, который почти целое поколение практически не использовался в федеральной правоприменительной практике. Дело также предлагает модель для будущих разбирательств: не общее предписание соблюдать закон, а основанную на данных систему контроля с предусмотренными выплатами для устранения нарушений и ужесточением последствий в случае несоблюдения требований.

Для компаний на рынке напитков дело может иметь практические последствия, даже если в будущем регуляторы сосредоточат основное внимание на других отраслях. Дистрибьюторы алкоголя часто используют сложные схемы ценообразования и промоподдержки, а продажи регулируются на уровне штатов. Федеральное соглашение, требующее подробной отчетности, сохраняющее традиционные средства защиты по закону и предусматривающее штрафы за необъяснимые ценовые расхождения, может повлиять на то, как оптовые продавцы документируют скидки для сетей и независимых торговых точек. Это особенно актуально для рынка вина и крепких напитков, где крупные и небольшие розничные продавцы регулярно конкурируют за одни и те же товары.

Разбирательство продолжалось почти два года и пришлось на периоды работы двух администраций; за это время стороны достигли соглашения о проекте постановления. Теперь оно дает FTC конкретный результат правоприменения в рамках закона, который ведомство не применяло в суде с 2000 года, и в то же время оставляет открытой более широкую дискуссию внутри FTC о том, когда следует использовать этот старый антимонопольный закон и в каких отраслях.