Калифорнийские регуляторы продолжают собственное расследование в отношении Southern Glazer’s после федеральных соглашений

В пятницу калифорнийские регуляторы заявили, что продолжают расследование в отношении Southern Glazer’s Wine and Spirits, несмотря на то, что крупнейший в стране дистрибьютор алкоголя заключил новые соглашения с федеральными властями по обвинениям в том, что он влиял на то, какие вина попадали на полки супермаркетов, и на то, как в Калифорнии устанавливались цены на продукцию.

Расследование штата усиливает давление на компанию из Майами в тот момент, когда она пытается закрыть отдельные федеральные дела, связанные с предполагаемой ценовой дискриминацией и взяточничеством. Власти Калифорнии заявили, что их проверка будет сосредоточена на алкогольных лицензиях, которыми Southern Glazer’s владеет в штате, и на том, нанесли ли действия компании ущерб потребителям и малому бизнесу на ее крупнейшем рынке.

«Мы осведомлены о соглашении Федеральной торговой комиссии с Southern Glazer’s Wine & Spirits, а также о соглашении Министерства юстиции в связи с уголовным взяточничеством», — заявила в распространенном в пятницу сообщении пресс-секретарь Агентства по делам бизнеса и защиты прав потребителей Калифорнии Яэль Шейнфельд. «Выводы по этим соглашениям вызывают серьезную обеспокоенность».

Шейнфельд сказала, что штат проведет собственную проверку и вынесет независимое решение о возможном ущербе для потребителей и влиянии на более мелких ритейлеров. Расследование открывает возможность санкций на уровне штата, которые могут выходить за рамки федеральных мер. Калифорнийские регуляторы вправе приостановить или отозвать операционную лицензию дистрибьютора, наложить штрафы и потребовать усиленного надзора.

Заявление штата последовало в тот же день, когда Федеральная торговая комиссия сообщила о заключении соглашения с Southern Glazer’s по претензиям о том, что компания неоднократно продавала продукцию крупным торговым сетям по более низким ценам, чем предлагала близлежащим независимым магазинам. Согласно предлагаемому судебному предписанию, которое еще должно быть одобрено, Southern Glazer’s придется выплатить компенсацию небольшому ритейлеру, если независимый наблюдатель установит, что компания неоднократно взимала с него значительно более высокую цену за тот же продукт, чем с близлежащей крупной сети.

Предлагаемое предписание FTC предусматривает внешнее наблюдение за Southern Glazer’s в течение шести лет. Компания будет обязана дважды в год предоставлять наблюдателю и сотрудникам FTC отчеты о соблюдении требований и данные о ценообразовании.

Федеральные власти утверждали, что Southern Glazer’s использовала свое рыночное влияние таким образом, что это искажало конкуренцию на алкогольном рынке Калифорнии. Обвинения касались того, получали ли крупные сети скидки, недоступные независимым компаниям, и использовались ли другие преимущества для влияния на размещение товаров на полках и решения по продвижению внутри продуктовых магазинов. Прокуроры заявили, что действия компании влияли на то, что покупатели видели в магазинах, сколько полочного пространства получали некоторые вина и какие товары продвигались в сотнях супермаркетов.

На Southern Glazer’s федеральное давление оказывалось с двух сторон. В сентябре компания согласилась выплатить $12.5 million для урегулирования расследования Министерства юстиции по обвинениям в уголовном взяточничестве. По словам прокуроров, в эту схему входили выплаты сотрудникам розничной торговли и поддельные счета, использовавшиеся для сокрытия этих выплат. Southern Glazer’s также признала ответственность за действия сотрудников, согласилась усилить меры по соблюдению требований и пообещала сотрудничать с федеральными следователями.

По словам прокуроров, более широкое расследование привело к признанию вины бывшего закупщика вина в Albertsons, подрядчика-поставщика, продавца Napa winery и двух бывших руководителей Deutsch Family. Федеральные власти также заявили, что в рамках этого дела были предъявлены обвинения пяти руководителям Southern Glazer’s.

Дело FTC касалось предполагаемых нарушений законодательства о ценообразовании. Регуляторы заявили, что Southern Glazer’s предоставляла крупным сетям более выгодные цены, одновременно взимая с независимых ритейлеров больше за те же продукты. Эти обвинения вызвали особое внимание, поскольку Калифорния является одним из важнейших рынков компании, а независимые ритейлеры давно утверждают, что неравные цены затрудняют им конкуренцию с крупными продуктовыми сетями.

Southern Glazer’s заявила, что рада урегулировать дело FTC без суда и без признания нарушений. Главный юрисконсульт и директор по комплаенсу компании Алан Гринспен сообщил Associated Press, что Southern Glazer’s «не нарушала — и не нарушает — Закон Робинсона — Патмана», федеральный закон, запрещающий некоторые формы дискриминационного ценообразования. Компания также заявила, что не ожидает, что предложенное предписание FTC существенно изменит ее бизнес или ценовую практику.

Согласно сообщению, Southern Glazer’s не удалось сразу получить комментарий по поводу расследования в Калифорнии.

Решение штата продолжать расследование означает, что федеральные соглашения могут не стать последним словом для дистрибьютора. Даже если компании удастся избежать дальнейших федеральных разбирательств, Калифорния все равно может проверить, нарушают ли те же действия правила штата, регулирующие дистрибуцию алкоголя и лицензирование. Это важно, поскольку государственные регуляторы в сфере алкоголя контролируют законное право дистрибьюторов работать на рынке.

Обвинения выходят за рамки обычных споров о ценах. Прокуроры заявили, что компания и другие участники использовали подарки, поездки и иные выгоды в обмен на благоприятное отношение к определенным винам. Согласно федеральным властям, предполагаемая схема влияла не только на то, какие продукты попадали в ассортимент, но и на то, где они размещались и насколько активно продвигались. На практике это означало, что решения, принятые через неправомерные выплаты или неравное ценообразование, могли определять, что покупатели находили в районных продуктовых магазинах.

Для Southern Glazer’s проверка в Калифорнии создает новый уровень неопределенности в тот момент, когда компания пыталась оставить позади несколько лет расследований. Для небольших ритейлеров и поставщиков исход может определить, добьется ли штат более жестких гарантий на рынке, где доступ к полочному пространству и справедливым оптовым ценам может напрямую влиять на продажи.

Калифорнийские власти не сообщили, сколько времени займет расследование. Но, ясно дав понять, что не полагаются исключительно на федеральный исход, регуляторы сигнализировали, что намерены изучить действия компании в рамках полномочий штата и решить, требуется ли дополнительное вмешательство.