Israël reconnaît le Néguev comme région viticole

Israël a officiellement reconnu le désert du Néguev comme une région viticole internationale distincte, donnant un statut juridique à une appellation que les vignerons et les responsables du tourisme estiment représentative du climat sec de la zone, de ses sols sableux et de son industrie viticole en plein essor.

Cette appellation, approuvée en avril par le ministère israélien de la Justice au terme d’un processus de quatre ans, couvre la bande désertique allant de Kiryat Gat à Eilat et place le Néguev aux côtés de régions viticoles protégées au niveau international comme Champagne, Bordeaux, Chianti et Napa Valley. Il s’agit de la troisième appellation viticole officielle d’Israël, après Judea, reconnue en 2020.

Cette reconnaissance intervient après qu’un consortium d’experts israéliens du vin a réuni des éléments montrant que les vins produits dans le Néguev présentent un profil identifiable et distinct de ceux élaborés ailleurs dans le pays. Le groupe a travaillé avec des historiens, des géographes et des anthropologues afin de définir les limites de la région et de documenter sa culture viticole, avant de remettre un rapport de 150 pages aux autorités.

Guy Haran, expert en œnotourisme qui a contribué à piloter cette démarche, a expliqué que le processus avait nécessité de prouver que la région comptait des vignobles, des caves, une histoire de production viticole et un terroir spécifique à son climat et à ses sols. Il a ajouté que le groupe avait également organisé des dégustations, dont des dégustations à l’aveugle, pour démontrer que les vins du Néguev possédaient une saveur reconnaissable.

Le cadre juridique qui sous-tend cette appellation découle de la participation d’Israël à l’Accord de Lisbonne, un traité international qui permet aux producteurs de biens agricoles, notamment les vins, les spiritueux et les produits alimentaires, de protéger les appellations d’origine. Concrètement, l’appellation offre aux consommateurs l’assurance qu’une bouteille étiquetée Negev provient d’un lieu défini et est produite selon des normes liées à cette région.

La reconnaissance du Néguev reflète aussi l’ampleur prise par l’industrie viticole locale. Haran a indiqué que la région avait commencé avec 12 vignerons et producteurs et compte désormais 60 producteurs qui élaborent plus d’un million de bouteilles par an. Selon lui, le manque d’eau dans le désert a contribué à façonner des raisins fruités et faciles à boire, donnant aux vins locaux un style qui se distingue sur le marché israélien.

L’initiative a été portée par la Merage Foundation Israel, un groupe privé fondé par David et Laura Merage, de Denver. La fondation promeut depuis longtemps le Néguev comme destination pour l’œnotourisme et le développement économique. Nicole Hod Stroh, directrice exécutive de la fondation, a qualifié cette reconnaissance d’étape importante pour le potentiel touristique de la région et estimé qu’elle renforce la place du Néguev comme zone viticole innovante.

Les partisans de cette appellation estiment qu’elle pourrait attirer davantage de visiteurs dans le sud d’Israël à un moment où le tourisme est sous pression en raison de la guerre et des tensions politiques. Haran a déclaré voir dans l’œnotourisme un moyen de créer des liens entre les peuples au-delà des frontières et a souligné que ses collègues à l’étranger avaient accueilli favorablement cette reconnaissance. Il a ajouté que les images de vignobles cultivés en conditions désertiques surprennent souvent les visiteurs qui ne s’attendent pas à une telle agriculture dans le Néguev.

Israël a adhéré pour la première fois à l’Accord de Lisbonne dans les années 1950 afin de protéger la marque Jaffa orange. Depuis lors, les appellations géographiques sont devenues un élément central de la manière dont les producteurs israéliens commercialisent leur identité régionale sur les marchés mondiaux. Avec la reconnaissance officielle du Néguev, les vignerons locaux espèrent que cette mention les aidera à développer à la fois la valeur exportatrice et le tourisme intérieur autour d’un paysage longtemps défini davantage par la rareté que par l’abondance.