L'industrie viticole californienne se rapproche de l'équilibre du marché alors que les suppressions de vignobles se poursuivent

Lors du symposium Unified Wine & Grape à Sacramento, les leaders de l'industrie ont indiqué que le marché californien du raisin de cuve se rapprochait d'un état d'équilibre, bien que davantage d'arrachages de vignobles soient encore nécessaires. Jeff Bitter, président d'Allied Grape Growers, s'est adressé au public lors de la session annuelle "State of the Industry", notant que si les producteurs retirent environ 40 000 acres de vignes en production en 2026, l'État pourrait atteindre un niveau de superficie viable pour la santé du marché à long terme. Il s'agit là d'un changement par rapport aux années précédentes, au cours desquelles M. Bitter avait appelé à des arrachages urgents et à plus grande échelle pour remédier à la surabondance de l'offre.

M. Bitter a expliqué que si des progrès ont été accomplis - près de 40 000 acres ont été retirés au cours des trois dernières années - le secteur n'est pas encore à l'équilibre. Il a souligné que les viticulteurs et les établissements vinicoles ressentent les effets de l'offre excédentaire et qu'il est nécessaire de continuer à gérer la superficie des vignobles et les stocks de vin. L'estimation actuelle de la superficie totale de raisins de cuve sur pied en Californie varie : Land IQ, en collaboration avec la California Association of Winegrape Growers, fait état de 515 615 acres en 2024, tandis qu'Allied et le California Department of Food & Agriculture estiment cette superficie à 590 000 acres.

Le principal facteur influençant les décisions d'achat de raisin n'est plus la superficie ou les prix, mais les stocks de vin fini. Selon Bitter, les expéditions mensuelles moyennes de vin californien ont chuté ces dernières années. À la fin de l'année 2024, les niveaux de stocks dépassaient les 20 mois d'approvisionnement, mais ils devraient tomber à environ 19 mois en 2025. Ce chiffre reste supérieur à l'objectif de 18 mois de stocks fixé par le secteur. Allied estime la récolte de cette année à environ 2,25 millions de tonnes - une petite récolte avec quelques fruits non récoltés.

L'activité de plantation s'est également ralentie. L'enquête annuelle d'Allied sur les pépinières montre que les nouveaux vignobles sont moins nombreux chaque année depuis 2022. Le cabernet sauvignon et le chardonnay restent les variétés les plus plantées, la quasi-totalité des nouvelles plantations se trouvant dans les régions côtières. M. Bitter a souligné trois étapes clés pour parvenir à l'équilibre du marché : réduire les stocks à une offre de 18 mois, réduire les superficies cultivées à environ 410 000 acres pour répondre à la demande, et stabiliser les expéditions de vin sans nouvelles baisses d'une année sur l'autre.

La Californie n'est pas la seule à devoir relever ces défis. La France a réduit sa superficie de vignobles, l'Espagne et l'Italie ont diminué leurs rendements ou cherché de nouveaux marchés, et le Chili a délaissé le raisin au profit d'autres cultures comme les cerises. L'Australie a également supprimé des vignobles ; la réouverture des exportations vers la Chine a apporté un certain soulagement, mais n'a pas rétabli la demande d'avant la pandémie.

Malgré la réduction continue de l'offre - Steve Fredricks, deurrentine Grape Brokerage, estime que 50 000 acres supplémentaires pourraient être retirés ou mis en sommeil cette année -, il reste un volume important de vin californien en vrac à vendre dans tout l'État. Environ 28 millions de gallons sont actuellement proposés, principalement des millésimes récents. Les acheteurs sont généralement des marques privées ou des négociants à la recherche de vins à bas prix pour la vente directe au détail, plutôt que des établissements vinicoles de marque. M. Fredricks s'attend à ce que moins de 450 000 acres de vignes soient produites cette année et prévient que des pénuries pourraient survenir si les stocks sont trop bas.

Certains cépages sont prometteurs dans ce contexte. La superficie consacrée au sauvignon blanc a augmenté pour répondre à la demande croissante de vins blancs plus légers. Les experts du secteur voient des possibilités de croissance en s'alignant sur les tendances et les préférences des consommateurs.

Liz Thach MW, présidente du Wine Market Council, a mis en avant plusieurs stratégies pour attirer les consommateurs d'aujourd'hui. Elle recommande de promouvoir le vin dans le cadre d'occasions décontractées et amusantes, et pas seulement lors d'événements formels, et de répondre aux tendances en matière de bien-être en proposant des options sans sucre ajouté ou à faible teneur en alcool, avec un étiquetage clair des ingrédients. Mme Thach a noté que les jeunes consommateurs apprécient la transparence et les pratiques respectueuses de l'environnement, mais elle a ajouté que les établissements vinicoles doivent communiquer ces efforts de manière plus efficace.

Mme Thach a également encouragé les producteurs à élargir leur gamme de vins accessibles, tels que le sauvignon blanc et le rosé, qui se vendent bien sur le marché. Elle a souligné que si les vins légers sont populaires, certains consommateurs sont également demandeurs de vins sucrés ou aromatisés à forte teneur en alcool.

Danny Brager, d'Azure Associates, a également identifié une autre opportunité, celle d'associer le vin à des cuisines multiculturelles. Selon lui, associer le vin à des plats tels que les sushis, les plats mexicains ou indiens pourrait permettre d'atteindre de nouveaux publics à mesure que ces cuisines gagnent en popularité aux États-Unis.

M. Brager a également observé une croissance des formats d'emballage alternatifs tels que les boîtes de conserve et les petites bouteilles (187 ml), qui s'adressent aux consommateurs en quête de commodité ou de modération. Les vins blancs et les assemblages continuent de surpasser les rouges et les rosés en raison de leur polyvalence et de leur prix abordable ; des variétés comme le pinot gris et le chenin blanc contribuent à cette tendance.

Les leaders du secteur s'accordent à dire qu'il est essentiel de rencontrer les consommateurs là où ils se trouvent - que ce soit lors de festivals, de concerts ou de réunions informelles - pour assurer la croissance future. Ils soulignent l'importance de raconter l'histoire positive du vin : son lien avec l'agriculture, les traditions familiales et les expériences sociales trouve un écho auprès des jeunes générations qui boivent peut-être moins, mais qui apprécient toujours ce que le vin représente.

Alors que l'industrie viticole californienne fait face aux défis actuels, les parties prenantes restent concentrées sur la gestion de l'offre tout en adaptant les produits et les messages à l'évolution des goûts des consommateurs. Les années à venir seront décisives, car les producteurs décideront de la superficie à retirer et les établissements vinicoles ajusteront leurs stocks en vue d'un meilleur équilibre du marché.