Le directeur du domaine viticole de Francis Ford Coppola accusé d'avoir détourné 1,2 million de dollars provenant de la vente de matériel

Un mandat d'arrêt a été émis à l'encontre de George Giles Beeker III, ancien chef de projet à l'Inglenook Winery de Francis Ford Coppola à Rutherford, en Californie. Beeker est accusé d'avoir détourné 1,2 million de dollars provenant de la vente d'équipements vinicoles et d'avoir utilisé ces fonds pour effectuer des travaux d'amélioration non autorisés dans sa maison. Le bureau du procureur du comté de Napa a inculpé M. Beeker de vol qualifié et de détournement de fonds le 2 octobre, à l'issue d'une enquête qui a débuté après une action civile intentée par Niebaum-Coppola Estate Winery, le propriétaire d'Inglenook, en juillet 2024.

Selon les procureurs, Beeker a été embauché par Inglenook en 2019 pour superviser la construction d'une nouvelle installation de vinification. Au cours de son mandat, il a acheté 120 cuves de fermentation pour le projet. Entre décembre 2021 et janvier 2022, il a vendu 26 de ces cuves pour 1,2 million de dollars. Selon des documents judiciaires, au lieu de restituer le produit de la vente à l'établissement vinicole ou à ses propriétaires, M. Beeker a utilisé l'argent pour financer des travaux d'amélioration sur une propriété associée à l'établissement vinicole.

M. Beeker n'a pas encore été arrêté cette semaine et le mandat d'arrêt émis le 9 octobre est toujours en vigueur. Les tentatives de le joindre pour obtenir des commentaires ont été infructueuses. Dans un document judiciaire datant de septembre 2024, M. Beeker a nié tout acte répréhensible. Il a déclaré qu'il avait reçu l'autorisation de vendre les cuves et que les fonds avaient été utilisés pour un projet appartenant au domaine viticole.

Le procès civil intenté par Niebaum-Coppola accuse M. Beeker et sa société, MissionFirst Associates, d'avoir détourné les fonds du projet et d'avoir fourni de fausses informations sur les coûts et les remboursements. La société viticole réclame plus de 2,1 millions de dollars de dommages et intérêts, y compris les intérêts, les honoraires d'avocat et les dommages-intérêts punitifs. Le procès désigne également Calistoga Vintner Services, qui a acheté les cuves à Beeker, comme défendeur. Selon la plainte, Calistoga Vintner Services aurait dû savoir que Beeker n'était pas légalement propriétaire des cuves.

En réponse à ces allégations, M. Beeker a affirmé qu'il n'y avait eu ni complot ni vol. Il a fait valoir dans des documents judiciaires que le prix de vente était juste parce que les cuves étaient fabriquées sur mesure et qu'elles avaient été stockées pendant une longue période.

Calistoga Vintner Services a également déposé sa propre plainte contre M. Beeker, affirmant qu'il avait fait de fausses déclarations lors de leurs transactions. Les deux procès sont actuellement en cours devant la cour supérieure du comté de Napa. La date du procès a été fixée au mois de juillet de l'année prochaine.

En cas de condamnation pénale, M. Beeker risque jusqu'à six ans d'emprisonnement en vertu de la législation californienne. L'affaire continue d'attirer l'attention de l'industrie viticole de la vallée de Napa en raison de son ampleur et de l'implication de l'une des caves les plus importantes de la région.