India investiga a Pernod Ricard y Diageo por el arancel reducido del whisky escocés

Las autoridades fiscales de India están investigando si Pernod Ricard y Diageo clasificaron de forma incorrecta parte de sus importaciones de whisky escocés a granel procedentes del Reino Unido para acogerse a la rebaja arancelaria prevista en el acuerdo comercial entre India y Reino Unido. Así lo informó Reuters este lunes, 19 de octubre, citando a cinco fuentes del sector conocedoras del asunto.

La investigación no anuncia una nueva subida de aranceles. El punto en discusión es qué productos pueden beneficiarse del tipo reducido. Para las importaciones que entren en esa categoría, el gravamen bajó del 150% al 75% con la entrada en vigor del acuerdo, el 15 de julio. La diferencia entre ambos tipos es de 75 puntos porcentuales. En términos arancelarios, supone una reducción del 50% sobre el impuesto aplicable a las partidas elegibles, aunque eso no implica una caída equivalente del precio final al consumidor.

Reuters señala que inspectores fiscales visitaron el pasado 15 de octubre la sede de Pernod en India, cerca de Nueva Delhi, y preguntaron a directivos de la compañía por sus importaciones de whisky escocés. En el caso de Diageo, su filial india United Spirits comunicó a la bolsa el pasado 16 de octubre que oficinas de la empresa en varios lugares habían sido registradas dentro de una actuación extendida al sector, sin detallar entonces el motivo. Otras dos de las fuentes citadas por Reuters afirman que Diageo también está siendo investigada por la forma en que clasifica algunas de esas importaciones.

El organismo que lleva las pesquisas es la Directorate of Revenue Intelligence, la agencia india encargada de combatir el contrabando, el fraude comercial internacional y la evasión de derechos aduaneros. Reuters añade que ese organismo no respondió a su petición de comentarios.

Pernod Ricard, grupo francés con sede en París, aseguró a Reuters que está cooperando con la Directorate of Revenue Intelligence y facilitando toda la información solicitada. La empresa añadió que mantiene su disposición a responder a cualquier cuestión de las autoridades. Diageo, compañía con sede en Londres, también trasladó a la agencia que coopera con las autoridades indias y que siempre ha cumplido la legislación local. En su comunicación al mercado, United Spirits afirmó que entregó todos los documentos y aclaraciones requeridos.

El núcleo de la disputa está en el tratamiento de las importaciones a granel. Pernod y Diageo tienen una posición central en el mercado indio de bebidas alcohólicas, valorado en 65.000 millones de dólares, y ambas importan concentrados de whisky escocés en contenedores para mezclarlos con otros ingredientes en marcas comercializadas en el país, como Royal Stag, Blenders Pride o McDowell’s. Cuatro de las fuentes consultadas por Reuters sostienen que los inspectores consideran que la rebaja de derechos no se aplica a esos concentrados a granel.

Esa interpretación puede tener efecto directo sobre el coste de las operaciones de importación y sobre los márgenes de productos elaborados en India a partir de mezclas locales. Reuters precisa, no obstante, que no se han publicado ni el valor ni el volumen de las partidas investigadas. Tampoco consta por ahora una infracción acreditada ni una nueva liquidación tributaria cuantificada contra ninguna de las dos compañías.

Las disputas sobre aranceles e importaciones son una fuente habitual de fricción para inversores extranjeros en India. Reuters recuerda que otras multinacionales, como Samsung, LG o Volkswagen, también han quedado envueltas en litigios de este tipo, a menudo con reclamaciones fiscales presentadas años después de la entrada de los productos en el país. Las autoridades indias sostienen en esos casos que se limitan a aplicar la ley.

La importancia del whisky escocés en el mercado indio ayuda a entender el alcance de la investigación. Crisil Ratings indicó este año que el Reino Unido representa cerca del 75% del mercado indio de bebidas espirituosas importadas, impulsado sobre todo por el whisky escocés. Además, el Gobierno británico señaló en julio que productos del país, entre ellos el whisky y la ginebra, se beneficiarían de los cambios arancelarios de India. Londres cifró en más de 200 millones de libras las exportaciones de whisky británico a India en 2022.

Pernod ya tiene abiertos en India varios frentes regulatorios. Reuters recuerda que la compañía, para la que India es su mayor mercado por volumen, soporta expedientes antimonopolio y una reclamación de 314 millones de dólares por supuesta infravaloración de algunas importaciones, una acusación que la empresa niega. Diageo, por su parte, pactó en agosto la reformulación de algunas de sus bebidas más vendidas después de que el regulador indio de seguridad alimentaria las prohibiera en algunos estados por la adición de aromas contraria a la normativa.

Una de las fuentes citadas por Reuters señaló que, durante la visita del pasado 15 de octubre a las oficinas de Pernod en India, los inspectores revisaron documentación relacionada con importaciones de whisky escocés a granel y que, desde entonces, no habían vuelto a contactar con la empresa.