Südkoreanische Brennerei belebt Weizen-Soju neu

Eine ländliche Brennerei in Andong, Südkorea, versucht, ein Getränk zurückzubringen, das über Jahrhunderte nahezu verschwunden war: Soju auf Weizenbasis, einst für Adlige und Könige hergestellt und heute als Premium-Spirituose für Exportmärkte positioniert.

Sungho Park, Gründer von Jinmaek Soju, hat einen Bauernhof im Menge Valley, rund drei Stunden von Seoul entfernt, in einen Produktionsstandort verwandelt, zu dem Getreidefelder, eine Solaranlage, ein Besucherzentrum und Homestays gehören. Park sagte, er habe nach dem Verkauf seines IT-Unternehmens im Jahr 2007 die Technologiebranche verlassen und das Land später in einen Biohof umgewandelt, bevor er sich entschied, die alte Soju-Tradition wiederzubeleben. Der Schritt sei auch persönlich motiviert gewesen. Damals hatte er zwei kleine Kinder und wollte ein anderes Leben als das, das er sich rund um Meetings und Arbeit aufgebaut hatte.

Soju auf Weizenbasis geht laut Unternehmensangaben auf das Jahr 1540 zurück, verschwand jedoch weitgehend nach Änderungen der Alkoholvorschriften und Produktionsmethoden während der japanischen Besatzung Koreas. Heute wird der meiste Premium-Soju in Korea aus Reis destilliert. Jinmaek Soju zufolge ist es der einzige kommerzielle Soju in Korea, der ausschließlich aus Bio-Weizen hergestellt wird.

Als die Marke 2018 auf den Markt kam, produzierte sie rund 5.000 Flaschen pro Jahr. Bis 2024 sei die Jahresproduktion auf 30.000 Flaschen gestiegen, sagte Park. Das Unternehmen expandierte zudem 2022 in im Eichenfass gereiften Soju und verwendet dafür mindestens drei Jahre lang First-Fill-Bourbon- und Sherryfässer. Die gereiften Varianten sind Teil eines breiteren Vorstoßes, Soju vom Massenmarktimage zu lösen und in die Kategorie der Premium-Spirituosen zu führen.

Dieser Markt wird weiterhin von günstigem Soju in grünen Flaschen dominiert, der laut Park weniger als 2 US-Dollar pro Flasche kostet und in Südkorea rund 98 % Marktanteil hält. Jinmaeks Flaschen kosten etwa 395 US-Dollar pro Stück und liegen damit weit außerhalb des alltäglichen Trinksegments, das eng mit Hähnchenrestaurants und zwanglosen Mahlzeiten im ganzen Land verbunden ist.

Park hat sich beim Aufbau der Nachfrage auf Käufer im Ausland konzentriert. 2024 begann er damit, 10 % der Produktion an Wein- und Spirituosenfachgeschäfte sowie gehobene Restaurants in den Vereinigten Staaten, Singapur, Hongkong, Australien und Europa zu exportieren. In Hongkong wird Jinmaek Soju im Hansik Goo serviert, einem Michelin-Stern-Restaurant mit einem Stern. Park reist zudem international umher, um Masterclasses zu leiten und Verbraucher sowie Handelskäufer mit Weizen-Soju bekannt zu machen.

Er sagte, internationale Anerkennung könne auch dazu beitragen, die Wahrnehmung im Inland zu verändern. „Koreanischer Soju wird unterbewertet“, sagte er. „Ich denke, der Wert von Premium-Soju ist ebenso bedeutend wie seine Geschichte.“ Park sagte voraus, dass sich die Produktion bis 2029 verzehnfachen werde, wenn neue Anlagen ans Netz gehen.

Die Strategie spiegelt einen breiteren Trend im Spirituosenmarkt hin zu Heritage-Produkten mit klarer Herkunftsgeschichte und höheren Margen wider. Park sagte, Korea verfüge bislang nicht über eine ausgeprägte Cocktailkultur und viele Konsumenten tranken Spirituosen weiterhin zum Essen statt im Rahmen formeller Pairing-Traditionen. Er ist überzeugt, dass Premium-Soju an Boden gewinnen kann, wenn Verbraucher ihn weniger als billigen Shot-Drink und stärker als Kategorie mit Tiefe, Handwerk und regionaler Identität wahrnehmen.