Kaliforniens neue Weinregionen geraten unter Druck, weil die Traubenpreise fallen

Kaliforniens jüngere Weinregionen stehen unter wachsendem wirtschaftlichem Druck, da die Nachfrage nach Weintrauben sinkt. Das lässt Erzeuger in Gegenden wie Lodi, Edna Valley, Fiddletown, dem Kelsey Bench und den Dunnigan Hills mit niedrigen Preisen, aufgegebenen Weinbergen und weniger Käufern für Früchte zurück, die einst einen Aufpreis erzielten.

Die Belastung ist Teil eines breiteren Wandels in der Weinbranche des Bundesstaats: Der Konsum ist zurückgegangen, und der Markt hat sich von der Expansion entfernt, die in den vergangenen 25 Jahren den Aufstieg vieler American Viticultural Areas befeuert hatte. In dieser früheren Phase drängten Erzeuger und Weingüter auf die Anerkennung neuer Appellationen, weil Land in Napa und Sonoma zu teuer war und eine AVA-Klassifizierung ihnen helfen konnte, Weine über ihre Herkunft zu vermarkten und die Traubenpreise zu erhöhen. Diese Strategie funktionierte jahrelang, vor allem weil Verbraucher sich zunehmend für Terroir und regionalspezifische Weine interessierten.

Jetzt haben sich die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen verändert. Erik McLaughlin, Geschäftsführer von Metis Mergers & Acquisitions, sagte, die Belastungen verteilten sich nicht gleichmäßig, aber keiner Region gehe es gut. Das Problem konzentriere sich zwar auf das Value-Segment des Marktes, betreffe die Branche insgesamt jedoch breit. Andrew Adams, Chefredakteur von Wine Analytics Report, sagte, ältere Konsumenten, die das Wachstum des Weins mitgetragen hätten, tranken weniger, während jüngere Erwachsene im Vergleich zu früheren Generationen im gleichen Alter weniger Wein konsumierten. Er bezeichnete den Wandel als strukturelle Neujustierung und nicht als vorübergehenden Abschwung.

Für Erzeuger ist der Rückgang besonders gravierend, weil sie jedes Jahr eine Ernte verkaufen müssen. McLaughlin sagte, Weingüter könnten auf schwächere Verkäufe reagieren, indem sie weniger Trauben kaufen, weniger Wein erzeugen und Lagerbestände rabattieren; das setze jedoch die Besitzer von Weinbergen unter Druck. Schon ein Rückgang der Weingutverkäufe um 5 % könne zu einer Kürzung der Traubenkäufe um 20 % bis 40 % führen. Das habe Rodungen von Rebflächen selbst in Napa und Sonoma beschleunigt, wo Bodenwerte und Markenbekanntheit weiterhin stark sind.

Besonders hart trifft es weniger bekannte Appellationen, die auf Erschwinglichkeit und Differenzierung aufgebaut wurden. Jeff Bitter, Präsident von Allied Grape Growers, sagte, viele AVAs seien in den 1980er- und 1990er-Jahren geschaffen worden, weil sich Weingüter von ihren Wettbewerbern abheben wollten. Doch zu viel Differenzierung könne Verbraucher verwirren – gerade in einer Zeit, in der das Interesse an Wein ohnehin nachlasse. Aus seiner Sicht dominieren heute stark wiedererkennbare Regionen wie Napa und Sonoma, weil Käufer sie leichter verstehen.

Christian Miller, Forschungsdirektor des Wine Market Council, sagte, es gebe ein Überangebot an Weintrauben über alle Regionen hinweg und die Konsolidierung unter großen Unternehmen habe den wichtigsten Käufern mehr Einfluss auf die Preise verschafft. Konzerne wie Constellation hätten selbst in Spitzenregionen erheblichen Einfluss auf die Festsetzung der Traubenpreise. Für Erzeuger in jüngeren Appellationen blieben diese Preise oft ohne oder mit nur geringem Gewinnspielraum.

Der Abschwung bedeutet nicht zwangsläufig schlechte Fruchtqualität. Cabernet Sauvignon aus Lake County genießt weiterhin hohes Ansehen, Chardonnay aus dem Edna Valley wird nach wie vor gelobt und Lodi hat sich einen Ruf für Zinfandel erarbeitet. Miller sagte jedoch, selbst Lodi habe zu kämpfen gehabt, weil Zinfandel im Laufe der Zeit an Beliebtheit verloren habe, während Verbraucher zu Rotwein-Cuvées etablierter Marken mit stärkerer Marketingkraft gewechselt seien.

Einige Erzeuger könnten auf andere Kulturen umsteigen. Adams sagte, Monterey County biete mit seiner Gemüseproduktion gewisse Alternativen; viele andere Regionen hätten jedoch keine tragfähigen Optionen, weil Land teuer sei und Wasser knapp sein könne. In manchen Gebieten könnte zudem der Siedlungsdruck steigen, wenn Rebflächen aus der Produktion genommen werden.

Andere entscheiden sich dafür, Weinberge stillzulegen statt sie vollständig zu roden. McLaughlin sagte, einige Eigentümer legten Pflanzungen auf Eis, indem sie die Bewässerung zurückfahren, die Bewirtschaftung reduzieren und auf die Lese verzichten – damit sie bei besseren Preisen wieder in Produktion gehen können. Das hänge jedoch davon ab, ob sich die Nachfrage erholt.

Mit einer schnellen Rückkehr auf frühere Niveaus rechnet er nicht. Bitter sagte, die Branche bewege sich hin zu Vereinfachung und Kommodifizierung – vor allem bei Weinen unter 20 Dollar pro Flasche –, wobei große Unternehmen stärker auf Marken als auf die Vermarktung einzelner AVAs setzten. Dieser Wandel lasse vielen Erzeugern in jüngeren Regionen immer weniger Möglichkeiten zum Wettbewerb, während sich Kaliforniens Weinmarkt an geringeren Konsum und engere Margen anpasse.