Studie: Kleine EU-Brauereien stoßen bei Bier mit weniger als 0,5 % Alkohol auf Hürden

Eine am Dienstag in der Fachzeitschrift Beverages veröffentlichte Studie kommt zu dem Schluss, dass viele kleine Brauereien in der Europäischen Union vor strukturellen Hürden stehen, wenn sie in den schnell wachsenden Markt für Bier mit sehr niedrigem Alkoholgehalt einsteigen wollen. Das gilt, obwohl diese Kategorie deutlich schneller wächst als die traditionelle Bierproduktion.

Die Studie von Armand Faganel von der University of Primorska und der University of Novo Mesto sowie Polona Dakič von der University of Primorska wertet amtliche Statistiken, wissenschaftliche Forschung, politische Dokumente, Branchenmaterial und Medienberichte aus. Sie untersucht, wie sich der EU-Biermarkt verändert und was das für Craft-Brauereien bedeutet. Demnach wandelt sich der Markt ungleichmäßig, statt einen einfachen, flächendeckenden Rückgang zu erleben.

Als Teil dieser Analyse verweist die Studie auf Eurostat-Daten, denen zufolge die EU-Produktion von Bier mit weniger als 0,5 % Alkohol 2024 gegenüber dem Vorjahr um 11,1 % auf 2,0 Milliarden Liter stieg. Das entspricht einem Zuwachs von rund 200 Millionen Litern. Im selben Zeitraum nahm auch die Produktion von Bier mit mehr als 0,5 % Alkohol um rund 200 Millionen Liter zu. Da dieser Markt jedoch deutlich größer ist, entsprach das lediglich einem Plus von 0,6 % auf 32,7 Milliarden Liter.

Der Vergleich ist zentral für die Argumentation der Studie, weil er zeigt, wo innerhalb der Bierbranche Wachstum stattfindet. Die Autoren betonen jedoch auch, dass diese Zahlen die Produktion und nicht den Absatz oder den Bierkonsum erfassen. Bei der Arbeit handelt es sich um eine Auswertung bereits vorliegender Quellen, nicht um eine neue statistische Veröffentlichung. Sie behauptet auch nicht, dass alkoholarmes und alkoholfreies Bier konventionelles Bier direkt ersetzt.

Vielmehr könne die Ausweitung der Kategorien mit geringerem Alkoholgehalt ein Finanzierungs- und Größenproblem für kleinere Hersteller sichtbar machen, heißt es in der Studie. Sie beschreibt eine sogenannte „Benachteiligung beim Übergang in kleinem Maßstab“: Eine Kategorie kann wachsen und für kleine Brauereien dennoch schwer zugänglich bleiben, wenn ihre Herstellung Fixinvestitionen erfordert, die große Unternehmen leichter stemmen können.

Bei Bier mit weniger als 0,5 % Alkohol können diese Investitionen laut Studie Anlagen zur Entalkoholisierung, die Kontrolle der Gärung, Pasteurisierung, sterile Abfüllung oder Verpackung, Labortests, Lebensmittelsicherheitsmaßnahmen und die Einhaltung regulatorischer Vorgaben umfassen. Produkte mit geringerem Alkoholgehalt können zudem höhere Risiken hinsichtlich Haltbarkeit und Kontamination mit sich bringen. Ein großer Brauer kann diese Fixkosten auf eine wesentlich höhere Produktionsmenge umlegen. Für einen kleinen Brauer können dieselben Kosten deutlich höhere Stückkosten und ein größeres finanzielles Risiko bedeuten.

Diese Unterschiede sind relevant, weil viele Craft-Brauereien ohnehin mit geringeren Margen, weniger Verhandlungsmacht gegenüber Lieferanten und Einzelhändlern sowie einem eingeschränkteren Kapitalzugang arbeiten. Zudem könnten kleine Brauer stärker von Veränderungen bei der Nachfrage in der Gastronomie betroffen sein, da sie für margenstärkere Verkäufe und den direkten Kundenkontakt häufig auf Schankräume, Restaurants, Bars, Festivals und den Tourismus angewiesen sind.

Die Studie beziffert den Kostennachteil nicht. Sie sagt auch nicht, dass jeder kleinen Brauerei der Zugang zu diesem Segment verwehrt ist. Sie argumentiert jedoch, dass die Hürde groß genug ist, um den Wettbewerb im Zuge des Marktwandels zu beeinflussen. Brauereien, die den Umstieg nicht finanzieren können, könnten ihren Markteintritt verschieben, auf Lohnproduktion setzen, ihre Produktpalette einschränken oder ganz auf die Kategorie verzichten.

Dadurch könnten die wachstumsstärksten Bereiche für große Brauereigruppen leichter zugänglich sein, die Spezialanlagen, Qualitätskontrolle und Verpackungssysteme aus eigener Kraft finanzieren können. Zugleich wirft dies eine grundsätzliche Wettbewerbsfrage auf: Wenn die Anpassung an Produkte für einen maßvolleren Alkoholkonsum hohe Fixausgaben erfordert, könnte der Wachstumspfad der Branche eher Hersteller mit den größten Finanzpolstern begünstigen als solche mit den flexibelsten Marken.

Das Problem beschränkt sich laut Studie nicht auf die Technologie. Sie ordnet den Wandel in einen größeren Zusammenhang ein, zu dem veränderte Trinkgewohnheiten, der Druck auf die Erschwinglichkeit, schwankende Kosten für Vorleistungen und ein politisches Umfeld gehören, das zunehmend die Verringerung alkoholbedingter Schäden unterstützt. Die Autoren verweisen auf Hinweise auf einen Trend zu maßvollerem Konsum, besonders unter jüngeren Erwachsenen, sowie auf Veränderungen bei gesellschaftlichen Anlässen, Arbeitsmustern und Einstellungen zu Alkohol. Sie weisen außerdem darauf hin, dass amtliche und wissenschaftliche Erkenntnisse in diesem Bereich häufig über Bier hinausgehen. Die Studie behandelt diese Faktoren daher als zusammenwirkende Rahmenbedingungen und nicht als nachgewiesene Ursachen für eine geringere Biernachfrage.

Bei den Kosten könnten kleine Brauereien laut Auswertung stärker unter Schwankungen bei Energie, Rohstoffen, Dosen, Flaschen, Etiketten, Kohlendioxid, Fracht und Arbeitskosten leiden, weil sie kleinere Mengen einkaufen und weniger Verhandlungsspielraum haben. Treffen diese Belastungen mit einer zunehmenden Preissensibilität der Verbraucher zusammen, wird es schwieriger, die höheren Kosten weiterzugeben.

Die Studie verweist außerdem auf die Bedeutung öffentlicher Politik und der Einhaltung von Vorschriften. Regeln zu Kennzeichnung, Verbrauchsteuern, Verpackung, Sicherheit und Definitionen alkoholfreier Getränke unterscheiden sich innerhalb der EU. Diese Anforderungen könnten kleinere Betriebe stärker belasten, da viele Compliance-Kosten nicht proportional zur Produktionsmenge sinken, schreiben die Autoren. Eine Brauerei, die kleine Chargen herstellt, muss möglicherweise ähnliche Prüfungen oder Dokumentationspflichten erfüllen wie ein deutlich größerer Wettbewerber, ohne über vergleichbare Skaleneffekte zu verfügen.

Dennoch zeichne die Studie kein durchweg negatives Bild für Craft-Brauereien. Sie nennt mehrere Ansätze, mit denen sich der Nachteil verringern ließe, darunter gemeinsam genutzte Infrastruktur, Partnerschaften mit Spezialanbietern und Lohnproduktion. Der Zugang zu gemeinschaftlich genutzten Laboren, Verpackungslinien oder technischen Dienstleistungen könnte die Kosten für den Einstieg in alkoholfreie oder sehr alkoholarm gebraute Kategorien senken. Diese Möglichkeiten könnten kleinen Brauereien helfen, an Wachstumssegmenten teilzuhaben, ohne jede nötige Kompetenz selbst aufbauen zu müssen, so die Autoren.

Die Studie hält zudem fest, dass Craft-Brauereien ihr Geschäft auf andere Weise schützen können, wenn sie nicht direkt über die Menge konkurrieren können. Sie hebt eine gezielte Produktauswahl, Premium-Positionierung, Innovation für maßvollen Alkoholkonsum, direkte Gastronomieangebote, Tourismus, lokale Markenbildung, Nachhaltigkeitsmaßnahmen und eine selektive Zusammenarbeit mit anderen Unternehmen hervor. Zugleich warnt sie davor, eine dieser Strategien als automatische Lösung zu betrachten. Ihr Nutzen hänge von den Fähigkeiten der Brauerei, der Qualitätskontrolle, der betrieblichen Disziplin und dem tatsächlichen Beitrag jedes Produkts oder jeder Aktivität zum Geschäft ab, schreiben die Autoren.

Diese Vorsicht zieht sich durch die gesamte Studie. Das Wachstum bei Bier mit weniger als 0,5 % Alkohol sollte nicht allzu einfach interpretiert werden, schreiben die Autoren. In manchen Situationen könnte es stärkere Biere ersetzen, in anderen aber ein zusätzlicher Kauf für unterschiedliche Anlässe sein. Die Auswertung beantwortet diese Frage nicht. Künftige Forschung sollte diese Muster unterscheiden, statt ein bestimmtes Ergebnis vorauszusetzen.

Dasselbe gilt für die Auswirkungen auf kleine Brauereien. Die Studie biete einen Rahmen, um zu prüfen, wann Anpassungen funktionieren und wann nicht, statt vorherzusagen, dass eine bestimmte Strategie das Überleben sichert, schreiben die Autoren. Zu den Fragen, die ihrer Ansicht nach genauer untersucht werden müssen, gehören die Produktionsgröße, ab der sich Technologien für alkoholarmes Bier rechnen, die Kostenschwelle für kleinere Marktteilnehmer sowie das Ausmaß, in dem gemeinsam genutzte Infrastruktur oder politische Maßnahmen diese wirtschaftlichen Bedingungen verändern können.