Distribuidores de cerveja dizem que recuperar o crescimento da categoria continua a ser o principal objetivo do setor

Os distribuidores de cerveja dos Estados Unidos estão a alargar os seus portefólios para além da cerveja tradicional, mas os líderes do setor afirmam que recuperar o crescimento da categoria continua a ser o principal objetivo do negócio.

Essa foi a mensagem central de um painel com cinco executivos de empresas distribuidoras, realizado na convenção anual da National Beer Wholesalers Association, na semana passada, em Orlando, na Florida, segundo uma notícia publicada na segunda-feira pela Brewbound. A discussão centrou-se na forma como os grossistas se estão a adaptar, à medida que a cerveja representa uma parcela menor de alguns portefólios e os distribuidores procuram outros produtos para sustentar as receitas e o volume de vendas.

Os executivos afirmaram que a inclusão de produtos para além da cerveja ajudou a proteger as suas empresas numa altura em que as tendências da categoria se tornaram mais irregulares. Ao mesmo tempo, concordaram que o setor continua a precisar de se mobilizar para fazer a cerveja voltar a crescer, em vez de encarar a diversificação como um substituto da categoria que criou o sistema grossista.

O debate reflete um problema prático para os distribuidores. Os grossistas de cerveja dependem de uma rede concebida para movimentar grandes volumes através de lojas, bares e restaurantes. Quando o crescimento abranda nas principais marcas de cerveja ou se desloca entre segmentos, os distribuidores procuram frequentemente outras bebidas para manter os camiões carregados, as equipas comerciais produtivas e os armazéns rentáveis. Consoante a legislação de cada estado e a estratégia da empresa, isso pode incluir mais bebidas alcoólicas que não sejam cerveja e outras categorias de bebidas.

Ainda assim, a mensagem do painel em Orlando foi que a cerveja não pode passar para segundo plano. Para os grossistas, continua a ser a base do negócio, e os executivos das empresas distribuidoras indicaram que o desempenho da categoria continua a ser o fator mais importante para a saúde do sistema a longo prazo. A discussão sugeriu que muitos distribuidores encaram a diversificação como uma salvaguarda, não como o ponto de chegada da sua estratégia.

Esta posição é importante para os cervejeiros, porque a composição do portefólio de um distribuidor influencia a afetação da atenção comercial, da capacidade de armazenagem, do planeamento de rotas e do apoio de marketing. Se os grossistas continuarem a diversificar os seus portefólios, as cervejeiras poderão enfrentar mais concorrência por esses recursos. Isso poderá ser particularmente relevante para os fornecedores de cerveja de menor dimensão, que muitas vezes dependem fortemente da atenção dos distribuidores em mercados locais concorridos. Ao mesmo tempo, se a cerveja voltar a crescer a um ritmo mais forte, os grossistas poderão ter mais motivos para voltar a direcionar pessoas e capital para a categoria.

A questão também é relevante para o setor das bebidas em geral. À medida que os distribuidores de cerveja acrescentam mais produtos, os fornecedores de vinho, bebidas espirituosas, bebidas prontas a beber e outras categorias podem passar a ter acesso, em alguns mercados, a redes de distribuição já consolidadas. Mas um portefólio de negócios mais amplo também cria novos dilemas internos. Cada nova linha pode reforçar a posição de um grossista, aumentando também a pressão sobre o espaço nas prateleiras, a capacidade dos camiões e as prioridades das equipas comerciais. O resultado poderá alterar a forma como as empresas de bebidas competem pela atenção dentro da mesma distribuidora.

O relato da Brewbound sobre o painel transmitiu um tom de preocupação, mas também de determinação. Os líderes das empresas distribuidoras pareceram reconhecer que ir além da cerveja ajudou a «salvar-lhes a pele», para usar a expressão da publicação, ao proporcionar-lhes outras fontes de negócio. Mas também apresentaram essa mudança como uma resposta às condições do mercado, e não como um motivo para aceitar uma procura mais fraca por cerveja como a nova normalidade.

A discussão na convenção decorre numa altura em que muitos segmentos do mercado de bebidas alcoólicas estão a adaptar-se a mudanças nos hábitos dos consumidores, à pressão da premiumização, às preocupações com os preços e à concorrência intensa de um número crescente de tipos de produtos. Neste contexto, os grossistas procuram equilibrar a proteção a curto prazo com a saúde da categoria a longo prazo. A cerveja poderá já não dominar todos os portefólios como antes, mas as declarações divulgadas a partir de Orlando mostram que os distribuidores continuam a considerar prioritário um mercado cervejeiro mais forte, e não uma questão secundária.

Para os cervejeiros, o sinal poderá ser ambivalente. Por um lado, os distribuidores deixam claro que não tencionam abandonar a cerveja. Por outro, a necessidade de proteger as margens e manter o crescimento leva os grossistas a preservar a flexibilidade, o que poderá continuar a aumentar o número de categorias que competem dentro da mesma rede. A forma como esse equilíbrio evoluir deverá influenciar as marcas que recebem investimento, a organização das rotas e a rapidez com que novos produtos chegam ao mercado nos próximos meses.