Área de cevada no Reino Unido cai 12% após destiladores de whisky escocês reduzirem produção

Os produtores de cevada no Reino Unido e a indústria do whisky escocês estão pressionados de ambos os lados: um verão quente e seco reduziu os rendimentos das colheitas, enquanto os destiladores mantiveram a produção abaixo dos níveis habituais para escoar os grandes stocks já armazenados.

A pressão é mais visível nas zonas de cultivo de cevada que abastecem o setor do whisky. No leste de Inglaterra, os campos foram fortemente afetados após semanas de tempo seco, durante aquele que foi descrito como o verão mais quente de que há registo no Reino Unido. Mais a norte, as condições foram menos severas, mas a Escócia registou ainda assim o sexto verão mais quente de que há registo, com um impacto significativo na cevada de primavera. Esta representa cerca de quatro quintos da cevada britânica com qualidade para maltagem, o cereal utilizado para produzir malte destinado ao whisky.

O Agriculture and Horticulture Development Board afirmou que os rendimentos desta campanha ficaram 17% abaixo da média dos últimos cinco anos. Anthony Hopkins, diretor de cereais e oleaginosas da entidade, disse que muitos produtores enfrentavam a segunda ou mesmo a terceira colheita difícil consecutiva. Segundo ele, a pressão era particularmente intensa porque os agricultores também tinham de fazer face a custos elevados dos fatores de produção.

Ao mesmo tempo, o mercado que costuma compensar os produtores pela cevada para maltagem sofreu uma forte quebra. A Farmers Weekly noticiou que o prémio de preço tradicional da cevada para maltagem face à cevada para alimentação animal tinha diminuído para apenas £5 a £15 por tonelada. Em algumas zonas, a cevada para maltagem chegou a ser vendida por menos do que a destinada à alimentação animal, apesar das normas de qualidade mais exigentes que os produtores têm de cumprir para abastecer as maltarias e os destiladores. Isso comprometeu a rentabilidade da cultura.

O resultado foi uma redução da área de cultivo de cevada. O AHDB indicou que foram semeados 930 000 hectares de cevada para a colheita deste ano, menos 12% do que em 2025 e a menor área em 16 anos. Na Escócia, a área semeada diminuiu 13%, para 258 000 hectares, o valor mais baixo desde 1960.

A quebra surgiu depois de uma campanha muito diferente no ano passado, quando os agricultores escoceses colheram mais de 2 milhões de toneladas métricas. Ainda assim, em alguns casos, a qualidade foi um problema. Alguns lotes foram rejeitados devido a níveis excessivos de azoto ou porque os resultados da crivagem não cumpriam as rigorosas normas exigidas para a cevada destinada à maltagem usada pelos destiladores.

Para os fornecedores mais a jusante da cadeia, o problema não se resume à dimensão ou à qualidade da colheita. Também se verifica uma forte redução da produção de whisky. Colin Johnston, diretor de vendas e marketing da Crisp Malt, afirmou que o setor atravessava uma «forte quebra» devido à redução substancial da produção de whisky. Segundo ele, a procura de malte tinha diminuído cerca de 300 000 toneladas.

Essa quebra está a pressionar as maltarias. Uma unidade de maltagem em Pencaitland, East Lothian, encerrou no início deste ano, e outros operadores adiaram investimentos enquanto aguardam uma recuperação do mercado do whisky escocês. Com os destiladores a reduzirem a produção ao longo de 2025 e 2026, as maltarias viram-se com mais cereal contratado do que aquele de que precisavam. Johnston afirmou que, nesse sentido, a fraca colheita deste ano aliviou alguma pressão, por limitar a oferta de cereal novo após um período de compras excessivas.

A fraca procura por parte dos destiladores não significa que o interesse mundial pelo whisky escocês tenha desaparecido. Os dados de exportação revelam alguma melhoria. Segundo números da Food and Drink Federation, os volumes de exportação de whisky do Reino Unido aumentaram 5,8% no primeiro semestre de 2026, enquanto o valor das exportações subiu 2,2%, para £2,5 mil milhões. Ainda assim, os produtores continuam a lidar com grandes existências acumuladas em períodos anteriores. Enquanto esses stocks não forem reduzidos, muitos destiladores não parecem dispostos a aumentar a produção o suficiente para restabelecer a procura habitual de cevada para maltagem.

Johnston afirmou que o setor ainda acumulava grandes quantidades de stock e que seria preciso tempo para as escoar. Antes das próximas épocas de sementeira, os agricultores enfrentam, assim, uma decisão difícil: continuar a cultivar uma cultura com fraca rentabilidade e especificações rigorosas ou destinar as terras a outros usos.

As opções não são iguais em todo o Reino Unido. Em Inglaterra, sobretudo mais a sul, alguns produtores poderão ter maior flexibilidade, uma vez que as condições mais quentes tornam outras culturas mais viáveis e há um acesso mais alargado a programas ambientais de utilização das terras. Na Escócia, onde a cevada está há muito estreitamente ligada ao setor do whisky, as alternativas poderão ser mais limitadas, deixando muitos produtores mais expostos a um período prolongado de preços baixos.

Também é incerto a que ritmo poderá a procura mudar. Um cenário debatido no setor prevê que o aumento das vendas de whisky escocês, parcialmente impulsionado por desenvolvimentos comerciais como o acordo entre o Reino Unido e a Índia, possa voltar a apertar o mercado precisamente quando os agricultores estiverem a reduzir ainda mais a área semeada. Se isso acontecer, poderá ser mais difícil garantir o abastecimento de cevada e os preços poderão subir rapidamente.

Por enquanto, os sinais do mercado são contraditórios. Johnston afirmou que os preços dos cereais também têm sido influenciados por acontecimentos globais mais amplos. Segundo ele, a tensão em torno do Estreito de Ormuz não perturbou diretamente o abastecimento de cereais na Europa, mas os preços da cevada subiram em agosto e setembro, à medida que a guerra entre a Rússia e a Ucrânia continuava a restringir o transporte marítimo através do Mar Negro. Isso acrescentou mais uma fonte de volatilidade a um mercado já afetado por danos causados pelo clima e pela menor procura industrial.

A pressão surge numa altura em que os destiladores pedem aos produtores que tornem as explorações mais sustentáveis e reduzam as emissões associadas à produção de cereais. Isso implica frequentemente reduzir a utilização de fertilizantes, melhorar a eficiência do azoto e adotar métodos como culturas de cobertura e outras práticas regenerativas. Estas mudanças podem exigir investimento, apoio técnico e tempo, sobretudo em explorações que já operam com margens reduzidas.

Johnston afirmou que as maltarias estavam a trabalhar com os agricultores em soluções adaptadas às condições locais, incluindo a aplicação mais precisa de fertilizantes e métodos destinados a reduzir a pegada de carbono da produção de cevada. Acrescentou que não seria razoável fazer recair apenas sobre os agricultores o custo desta transição.

Está em curso um trabalho semelhante noutros grandes países produtores de cevada. No Canadá, os produtores estão a apoiar ensaios com variedades de cevada mais resilientes e de maior rendimento. Nos Estados Unidos, a Constellation Brands anunciou mais $100 milhões ao longo de cinco anos para apoiar agricultores de Idaho, Montana e Dakota do Norte, no âmbito dos esforços para reforçar a cadeia de abastecimento de cereais e melhorar a resiliência a longo prazo.

Esta iniciativa internacional reflete uma preocupação mais ampla no setor da cevada e das bebidas espirituosas: a pressão climática está a aumentar, as normas de produção estão a tornar-se mais exigentes e pede-se à cadeia de abastecimento que se adapte mesmo durante uma quebra. No Reino Unido, onde a seca reduziu os rendimentos e a fraca procura por parte dos destiladores diminuiu as margens, a questão é agora saber se haverá agricultores suficientes a continuar a semear cevada para maltagem, de modo a apoiar o setor escocês quando a produção recuperar.

Johnston afirmou que um dos maiores riscos era tornar a cevada menos atrativa para os agricultores precisamente quando o setor precisaria que continuassem no mercado. Apontou a perda dos subsídios da União Europeia como mais um revés e disse que os produtores do continente enfrentam frequentemente custos de energia mais baixos, o que torna a produção de cereais mais barata.