Estudo identifica obstáculos para pequenas cervejeiras da UE no segmento de cerveja com menos de 0,5% de álcool

Um estudo publicado na terça-feira na revista Beverages afirma que muitas pequenas cervejeiras da União Europeia enfrentam obstáculos estruturais para entrar no mercado em rápido crescimento da cerveja com muito baixo teor de álcool, apesar de esta categoria estar a expandir-se muito mais depressa do que a produção de cerveja tradicional.

O artigo, da autoria de Armand Faganel, da Universidade de Primorska e da Universidade de Novo Mesto, e de Polona Dakič, da Universidade de Primorska, analisa estatísticas oficiais, investigação académica, documentos de política pública, materiais do setor e notícias para examinar a evolução do mercado cervejeiro da UE e as suas implicações para as cervejeiras artesanais. Defende que o mercado está a transformar-se de forma desigual, em vez de atravessar um declínio simples e generalizado.

No âmbito dessa análise, o estudo cita dados do Eurostat segundo os quais a produção de cerveja com menos de 0,5% de álcool na UE aumentou 11,1% em 2024 face ao ano anterior, atingindo 2,0 mil milhões de litros. O aumento foi de cerca de 200 milhões de litros. No mesmo período, a produção de cerveja com mais de 0,5% de álcool também cresceu aproximadamente 200 milhões de litros, mas, como esse mercado é muito maior, o aumento foi de apenas 0,6%, para 32,7 mil milhões de litros.

A comparação é central para o argumento do estudo, pois evidencia onde está a ocorrer o crescimento no setor cervejeiro. Os autores sublinham, contudo, que estes números dizem respeito à produção, e não às vendas ou ao consumo. O artigo é uma revisão de fontes secundárias, não uma nova divulgação estatística, e não afirma que a cerveja com baixo ou nenhum teor alcoólico esteja a substituir diretamente a cerveja convencional.

Em vez disso, o estudo afirma que a expansão das categorias com menor teor alcoólico pode expor um problema de financiamento e escala para os produtores mais pequenos. Descreve o que designa por «penalização da transição em pequena escala»: uma categoria pode crescer e, ainda assim, continuar a ser difícil de alcançar para as pequenas cervejeiras, se a produção exigir investimentos fixos que as grandes empresas conseguem suportar mais facilmente.

No caso da cerveja com menos de 0,5% de álcool, o artigo refere que esses investimentos podem incluir equipamento para desalcoolização, controlo da fermentação, pasteurização, enchimento ou embalagem em condições estéreis, análises laboratoriais, medidas de segurança alimentar e cumprimento da regulamentação. Os produtos com menor teor alcoólico podem também implicar maiores riscos de conservação e contaminação. Para uma grande cervejeira, estes custos fixos podem ser repartidos por volumes de produção muito superiores. Para uma pequena cervejeira, os mesmos custos podem traduzir-se em custos unitários muito mais elevados e maior risco financeiro.

Esta diferença é importante porque muitas cervejeiras artesanais já operam com margens mais reduzidas, menor poder negocial junto de fornecedores e retalhistas e acesso mais limitado a capital. O estudo refere ainda que as pequenas cervejeiras podem estar mais expostas às oscilações da procura no setor da restauração e hotelaria, uma vez que dependem frequentemente de salas de prova, restaurantes, bares, festivais e turismo para realizar vendas com margens mais elevadas e estabelecer um contacto direto com os clientes.

O artigo não quantifica a desvantagem em termos de custos. Também não afirma que todas as pequenas cervejeiras estejam excluídas do segmento. Defende, porém, que o obstáculo é suficientemente significativo para moldar a concorrência à medida que o mercado se transforma. As cervejeiras sem capacidade para financiar a transição podem adiar a entrada, recorrer à produção por contrato, reduzir a sua gama de produtos ou permanecer totalmente fora da categoria.

Isso poderá deixar as áreas de maior crescimento mais acessíveis aos grandes grupos cervejeiros, que conseguem financiar internamente equipamento especializado, sistemas de controlo da qualidade e de embalagem. Levanta também uma questão mais ampla em matéria de concorrência: se a adaptação a produtos orientados para a moderação exigir grandes investimentos fixos, a expansão do setor poderá favorecer os produtores com maior capacidade financeira, e não aqueles com marcas mais flexíveis.

O estudo afirma que o problema não se limita à tecnologia. Enquadra a mudança num contexto mais amplo de alteração dos hábitos de consumo, pressão sobre o poder de compra, volatilidade dos custos dos fatores de produção e um ambiente de políticas públicas cada vez mais favorável à redução dos danos associados ao álcool. Os autores apontam para indícios de tendências de moderação, sobretudo entre os adultos mais jovens, bem como para mudanças nas ocasiões sociais, nos padrões de trabalho e nas atitudes em relação ao álcool. Observam também que os dados oficiais e académicos nesta área abrangem frequentemente mais do que a cerveja, pelo que o artigo trata estes fatores como condições convergentes, e não como causas comprovadas da menor procura de cerveja.

Quanto aos custos, a revisão afirma que as pequenas cervejeiras podem ser mais afetadas pelas oscilações dos preços da energia, das matérias-primas, das latas, das garrafas, dos rótulos, do dióxido de carbono, do transporte de mercadorias e da mão de obra, uma vez que compram em menores quantidades e têm menos margem negocial. Quando estas pressões coincidem com uma maior sensibilidade dos consumidores aos preços, torna-se mais difícil repercutir os custos acrescidos.

O artigo destaca também o papel das políticas públicas e do cumprimento das normas. As regras relativas à rotulagem, aos impostos especiais de consumo, às embalagens, à segurança e às definições de produtos sem álcool variam entre os países da UE. Segundo os autores, estes requisitos podem representar um encargo maior para os operadores mais pequenos, porque muitos custos de conformidade não diminuem proporcionalmente ao volume de produção. Uma cervejeira que produza pequenos lotes pode ter de cumprir exigências de análise ou documentação semelhantes às de uma concorrente muito maior, mas sem beneficiar das mesmas economias de escala.

Ainda assim, o estudo afirma que a situação das cervejeiras artesanais não é uniformemente negativa. Apresenta várias respostas que podem reduzir a desvantagem, incluindo infraestruturas partilhadas, parcerias com especialistas e produção por contrato. O acesso a laboratórios, linhas de embalagem ou serviços técnicos comuns poderia reduzir os custos de entrada nas categorias sem álcool ou com muito baixo teor alcoólico. Os autores afirmam que estas opções podem ajudar as pequenas cervejeiras a participar em segmentos em crescimento sem terem de desenvolver todas as capacidades por conta própria.

O artigo afirma ainda que as cervejeiras artesanais podem recorrer a outras formas de proteger a atividade se não conseguirem competir diretamente em volume. Destaca portefólios de produtos focados, posicionamento premium, inovação compatível com a moderação, atividade direta no setor da restauração e hotelaria, turismo, marcas locais, medidas de sustentabilidade e cooperação seletiva com outras empresas. Adverte, contudo, contra a ideia de que qualquer uma destas estratégias seja uma solução automática. Segundo os autores, o seu valor depende das capacidades da cervejeira, do controlo da qualidade, da disciplina operacional e do contributo efetivo de cada produto ou atividade para o negócio.

Esta cautela está presente ao longo de todo o estudo. Os autores afirmam que o crescimento da cerveja com menos de 0,5% de álcool não deve ser interpretado de forma demasiado simplista. Em alguns contextos, poderá refletir a substituição de cerveja mais forte, mas também poderá corresponder a uma compra adicional para outras ocasiões. A revisão não resolve esta questão e afirma que a investigação futura deverá distinguir estes padrões, em vez de presumir um único resultado.

O mesmo se aplica ao impacto nas pequenas cervejeiras. O artigo propõe um quadro para avaliar em que circunstâncias a adaptação funciona e em quais não funciona, em vez de prever que uma determinada estratégia garantirá a sobrevivência. Entre as questões que, segundo os autores, exigem uma análise mais aprofundada estão a escala de produção a partir da qual a tecnologia para cerveja com baixo teor alcoólico se torna viável, o limiar de custos para os pequenos operadores que pretendam entrar no mercado e o grau em que as infraestruturas partilhadas ou a conceção das políticas públicas podem alterar essa equação económica.