Scotch Whisky Association contesta nova regra inglesa para o single malt

A nova indicação geográfica de whisky de Inglaterra tornou-se motivo de disputa no setor das bebidas espirituosas britânico e irlandês. Os destiladores ingleses congratulam-se com uma definição legal há muito reivindicada para os seus produtos, enquanto os produtores escoceses contestam, através de um recurso, uma das suas regras centrais.

O Department for Environment, Food and Rural Affairs do Reino Unido, conhecido como DEFRA, aprovou em setembro a indicação geográfica, ou IG, para o whisky inglês, concluindo um processo iniciado em fevereiro de 2022, quando a English Whisky Guild apresentou o pedido. A nova proteção confere ao whisky inglês uma especificação oficial do produto e reconhecimento legal associado à origem e ao método de produção, semelhante, em princípio, a sistemas há muito estabelecidos para o vinho e outras bebidas espirituosas.

A aprovação representa um marco importante para uma categoria de whisky ainda jovem segundo os padrões internacionais. De acordo com a English Whisky Guild, há cerca de 10 anos existiam em Inglaterra pouco mais de uma dúzia de produtores de whisky. Atualmente, estima-se que o número de destiladores em atividade ou com projetos previstos já ultrapasse os 70, desde pequenas operações artesanais a nomes de maior dimensão, como Cotswolds, the Lakes Distillery, Spirit of Yorkshire e the English Distillery.

Esta rápida expansão impulsionou a procura de reconhecimento formal, mas também dificultou o consenso. Os produtores ingleses não seguem todos o mesmo modelo de produção, e a IG final reflete compromissos sobre o que a categoria deve abranger.

Morag Garden, diretora executiva da English Whisky Guild, afirmou que o processo exigiu que os membros fossem além dos seus próprios interesses comerciais. Disse que nenhuma especificação desta dimensão corresponderia plenamente ao modelo de negócio ou às preferências de todas as empresas, mas que os membros aceitaram a necessidade de defender os interesses a longo prazo da categoria mais ampla do whisky inglês para garantir a aprovação.

As críticas mais fortes incidem sobre a definição de «single malt» na IG. Representantes do setor escocês defendem que as regras inglesas rompem com o significado que os consumidores já associam ao termo. Segundo os críticos, ao abrigo da especificação inglesa aprovada, um whisky pode ser considerado single malt se for destilado numa única destilaria, mesmo que nem todas as fases da produção decorram no mesmo local.

Wendy Chamberlain, deputada e presidente do Scotch Whisky All-Party Parliamentary Group, levantou essa questão num debate parlamentar pouco antes do anúncio da IG. Disse que a sua objeção incidia especificamente sobre a definição de single malt inglês, por esta exigir apenas que a destilação ocorresse numa única destilaria, em vez de todas as fases da produção terem lugar no mesmo sítio.

A Scotch Whisky Association declarou então estar «profundamente preocupada» com a decisão, argumentando que o texto aprovado põe em causa a definição estabelecida de single malt, gera confusão junto dos consumidores e ameaça uma categoria cuja reputação mundial foi construída pelo setor escocês. A associação interpôs entretanto recurso contra a aprovação.

Numa declaração conjunta com a Irish Whiskey Association e a Welsh Whisky Association, a Scotch Whisky Association afirmou que os três grupos continuavam preocupados com as incoerências na aprovação da IG inglesa, tanto no próprio processo como na forma como as regras poderão ser aplicadas no futuro. A declaração refere que foram propostas concessões à English Whisky Guild, mas não foi possível chegar a acordo.

A disputa vai além de uma questão de nomenclatura. No setor das bebidas, as regras de produção e rotulagem podem moldar a concorrência entre destiladores, afetar o marketing das exportações e influenciar a forma como os consumidores entendem a qualidade e a origem. Uma alteração à definição de «single malt» numa jurisdição poderá afetar o posicionamento das marcas e, caso gere confusão entre os consumidores, ter consequências mais amplas para a reputação do whisky de malte nos mercados internacionais.

A English Whisky Guild e os produtores que apoiam a IG afirmam que o novo quadro é necessário para conferir estatuto jurídico claro e uma identidade reconhecível a uma categoria em rápido crescimento. Os apoiantes defendem que estabelece normas sem obrigar o whisky inglês a reproduzir as regras escocesas.

Mark Riley, diretor-geral da Witchmark Distillery, em Wiltshire, afirmou que a IG ajudará novos operadores mesmo antes de lançarem as primeiras garrafas. O whisky de estreia da Witchmark deverá chegar dentro de cerca de um ano. Riley disse que uma definição protegida permite que os consumidores, os compradores profissionais e os parceiros de exportação saibam desde o início que normas são cumpridas por um produtor de whisky inglês. Descreveu a IG como uma base que confere ao whisky inglês uma proveniência própria, mantendo-se alinhada com as expectativas globais em matéria de qualidade do whisky.

Outros produtores destacam regras que consideram uma mais-valia comercial num mercado global concorrido. A IG inglesa permite a maturação em qualquer tipo de madeira, exigindo também água de origem local e cereais cultivados no Reino Unido. Os apoiantes dizem que estas normas dão aos produtores margem para desenvolver estilos distintos e, ao mesmo tempo, oferecem rastreabilidade aos consumidores.

David Thompson, da Spirit of Yorkshire, afirmou que uma das principais características é a exigência de utilizar cereais 100% cultivados no Reino Unido. Disse que os consumidores querem cada vez mais saber de onde vêm os produtos e como são produzidos e cultivados, e defendeu que a IG responde a essa procura.

Ainda assim, nem em Inglaterra está resolvido o debate sobre o que as regras devem permitir. Liam Hirt, cofundador da Circumstance Distillery, em Bristol, e um dos primeiros membros da English Whisky Guild, opôs-se a uma exigência anterior segundo a qual o single malt inglês tinha de ser destilado duas vezes em alambiques de cobre. Defendeu que essa regra teria reproduzido o modelo escocês, em vez de refletir a diversidade da produção moderna de whisky inglês e a história de destilação do próprio país.

Na sequência dessas objeções, os critérios foram alargados para permitir a destilação por lotes em alambiques híbridos de panela e coluna, ao abrigo da especificação do produto da DEFRA. Hirt afirmou que essa alteração continua a ser insuficiente. Argumenta que a expressão «destilado pelo menos duas vezes» permite diferentes interpretações e pode gerar confusão tanto para os produtores como para os consumidores, em particular nos casos que envolvem alambiques de panela com colunas acopladas e equipamentos mais recentes, como os iStills.

Esta divergência interna evidencia o desafio que reguladores e produtores enfrentam ao tentar definir uma categoria nacional sem limitar a inovação. O whisky inglês desenvolveu-se rapidamente, e muitos destiladores construíram os seus negócios em torno de métodos que não se enquadram nos modelos mais antigos usados noutros países.

A nova IG surge também depois de o whisky inglês começar a atrair atenção internacional. Em 2022, The Whiskymaker’s Reserve No. 4, da the Lakes Distillery, tornou-se o primeiro whisky inglês a ser distinguido como World’s Best Single Malt nos World Whiskies Awards, reforçando o impulso da categoria para formalizar a sua identidade.

As indicações geográficas não são invulgares no setor das bebidas. Há muito que são utilizadas para proteger produtos cujas características estão associadas a um determinado local. O whisky escocês beneficia de proteção legal formal há décadas. O que torna notável o caso inglês é a rapidez com que a categoria procurou obter uma, tendo em conta que o whisky inglês, na sua forma moderna atual, existe há apenas algumas décadas.

Por agora, a IG está em vigor, mas o recurso garante que o debate sobre o single malt inglês vai continuar. O desfecho poderá ajudar a determinar não só a forma como o whisky inglês se apresenta no mercado nacional e no estrangeiro, mas também a interpretação dos termos protegidos no conjunto do setor das bebidas espirituosas, à medida que novos produtores e regiões procuram reconhecimento.