Japão inspeciona quatro cervejeiras que controlam 90% do mercado de cerveja

A Comissão de Comércio Justo do Japão realizou na quarta-feira inspeções presenciais nas instalações dos quatro maiores fabricantes de cerveja do país, no âmbito de uma investigação para apurar se coordenaram aumentos dos preços de venda por grosso num mercado que dominam coletivamente.

As empresas sob investigação são a Asahi Group Holdings, a Kirin Holdings, a Suntory Holdings e a Sapporo Breweries. Em conjunto, representam mais de 90% do mercado interno de cerveja do Japão, segundo informações citadas pela Reuters e pelos meios de comunicação japoneses. A comissão suspeita que as empresas possam ter partilhado informações durante anos sobre o momento e a dimensão dos aumentos de preços da cerveja, do happoshu e dos chamados produtos de «novo género» vendidos aos grossistas.

A investigação não significa que tenha sido provada qualquer infração. As autoridades japonesas não quantificaram publicamente eventuais sobrepreços, o valor das vendas que possam ter sido afetadas ou possíveis coimas. Nesta fase, também não foi divulgada qualquer conclusão de que os grossistas ou os consumidores tenham sido prejudicados.

A estação pública NHK noticiou que os investigadores estão particularmente focados nas revisões de preços introduzidas em outubro de 2022 e abril de 2025. A Reuters referiu que essas datas foram avançadas pela NHK, e não constam de uma decisão publicada pela comissão. Os aumentos de preços foram introduzidos num período em que os fabricantes apontavam publicamente para o aumento dos custos das matérias-primas, das embalagens, da energia e da logística.

A Comissão de Comércio Justo não forneceu mais detalhes, além de confirmar as inspeções. A Reuters, citando uma pessoa familiarizada com o caso, noticiou que se espera que a entidade reguladora prossiga com a investigação e que poderá vir a apresentar uma queixa-crime. A pessoa não foi identificada por não estar autorizada a falar publicamente.

As quatro empresas confirmaram as inspeções e afirmaram que iriam cooperar. Em comunicados separados, noticiados pelos meios de comunicação japoneses e pela Reuters, cada empresa confirmou que as autoridades responsáveis pela concorrência tinham entrado nas suas instalações. Nenhuma das cervejeiras admitiu ter cometido irregularidades, nem se pronunciou publicamente sobre os contornos da suspeita de coordenação.

Os investidores reagiram rapidamente. As ações da Sapporo caíram até 3,73% na bolsa de Tóquio. As da Kirin recuaram pouco mais de 3% a certa altura, atingindo o nível mais baixo em mais de três meses. As da Asahi desvalorizaram cerca de 2,5%, antes de recuperarem parte das perdas. A Suntory não está cotada em bolsa, pelo que não houve uma reação direta no preço das ações da empresa.

O caso abrange quase toda a indústria cervejeira japonesa, numa altura em que a concorrência entre categorias de produtos está a mudar. Há muito que o Japão aplica taxas diferentes à cerveja tradicional, ao happoshu e às bebidas mais recentes semelhantes à cerveja, o que moldou as estratégias de preços e de produto em todo o setor. Ao longo dos anos, essas diferenças fiscais incentivaram as cervejeiras a orientar os consumidores para alternativas que podiam ser vendidas a preços inferiores aos da cerveja convencional.

As recentes alterações fiscais começaram a mudar esse equilíbrio. À medida que diminui a diferença entre as taxas aplicadas à cerveja convencional e às alternativas com menor tributação, os produtores têm ajustado os preços e o marketing em categorias que antes seguiam dinâmicas concorrenciais distintas. Isso torna os preços de venda por grosso uma questão particularmente sensível para distribuidores, retalhistas e consumidores.

No Japão, happoshu designa bebidas semelhantes à cerveja, produzidas com um teor de malte mais baixo, enquanto os produtos de «novo género» são bebidas alcoólicas alternativas, desenvolvidas em parte para se enquadrarem em escalões fiscais mais favoráveis. Estas categorias ganharam uma posição importante no mercado porque permitiam às cervejeiras oferecer preços de venda ao público mais baixos. Qualquer movimento coordenado de preços nos três segmentos teria, por isso, implicações abrangentes para os grossistas e para as famílias que compram produtos de várias categorias, em vez de se limitarem a um único tipo de bebida.

A investigação soma-se a uma série de recentes ações antitrust no Japão que envolvem grandes marcas de bens de consumo. Em junho, a Comissão de Comércio Justo inspecionou seis fabricantes de gelados, incluindo a Morinaga Milk Industry e a Meiji Holdings, devido a suspeitas de atividade cartelizada. Tal como no atual caso da cerveja, essa investigação centrou-se na possibilidade de empresas concorrentes terem coordenado alterações de preços, em vez de competirem de forma independente.

Para as cervejeiras, os riscos são significativos, devido ao seu domínio num mercado interno maduro, onde o crescimento dos volumes é limitado e as alterações de preços podem ter um efeito imediato nas margens. Para os grossistas, a questão central é saber se as negociações com os fornecedores foram influenciadas por decisões de custos independentes ou por trocas de informações entre empresas que deveriam concorrer entre si. É provável que os próximos passos da comissão se centrem em comunicações internas, registos de preços e contactos entre executivos e equipas de vendas durante os períodos em análise.

As quatro empresas aumentaram os preços nos últimos anos, à medida que os custos subiam em todo o setor alimentar e das bebidas. O que os reguladores parecem estar agora a investigar não é se esses aumentos se justificavam pela inflação, mas se as cervejeiras concorrentes poderão ter alinhado o momento ou a dimensão das revisões antes de as apresentarem aos grossistas. A questão tem suscitado uma atenção invulgar porque as empresas envolvidas abrangem quase todo o mercado nacional, desde a cerveja convencional às alternativas com baixo teor de malte e semelhantes à cerveja, que se tornaram centrais no panorama das bebidas do Japão, moldado pela fiscalidade.