Retirada da RNDC está a redesenhar a distribuição de bebidas alcoólicas nos EUA

A distribuição de bebidas alcoólicas nos Estados Unidos está a ser redesenhada, à medida que grandes grossistas ultrapassam os seus segmentos tradicionais — cerveja, vinho ou bebidas espirituosas — e constroem portefólios mais abrangentes, com várias categorias. Esta mudança acelerou depois de a Republic National Distributing Company ter começado a vender operações em vários estados e ter pedido proteção contra credores ao abrigo da lei da insolvência.

A mudança é particularmente visível na disputa pelos ativos da RNDC. Os distribuidores de cerveja estiveram entre os compradores mais ativos, entrando em mercados há muito controlados por um dos maiores grossistas de vinho e bebidas espirituosas do país. Craig Purser, presidente e diretor executivo da National Beer Wholesalers Association, afirmou que a extensa rede de distribuição de cerveja avançou quando a RNDC recuou, para garantir que os produtos continuassem a chegar às lojas sem grandes perturbações.

Entre as empresas que adquiriram antigos mercados da RNDC estão a Reyes Beverage Group, a Quality Brands, a Columbia Distributing, a Morales Beverage Group e a Manhattan Beer & Beverage. A maior operação foi protagonizada pela Reyes, com sede em Chicago e o maior grossista de cerveja dos EUA, que comprou uma parte significativa da atividade da RNDC num negócio que abrange 11 mercados e gerou mais de 5 mil milhões de dólares em receitas no ano passado. Esta expansão colocou a Reyes Beverage Group Spirits and Wine no 3.º lugar entre os grossistas de vinho e bebidas espirituosas dos EUA, atrás da Southern Glazer’s e da Breakthru.

A Reyes apresentou esta mudança como parte de uma estratégia mais ampla, e não como uma resposta pontual ao colapso da RNDC. Tom Day, diretor executivo da Reyes Beverage Group, afirmou que a empresa tem acrescentado mercados, pessoal, relações com fornecedores e capacidades operacionais através de aquisições e expansão. Segundo Day, a Reyes está a trabalhar para desenvolver o que designa por «fluência nas categorias» em toda a empresa, de modo a executar uma estratégia de bebidas integrada, apoiada por novos investimentos em tecnologia, infraestruturas e pessoal.

A mesma aposta está a avançar no segmento do vinho e das bebidas espirituosas. Em julho, a Southern Glazer’s, o maior grossista de vinho e bebidas espirituosas do país, anunciou que retirará «Wine & Spirits» do nome da empresa no início de 2027. Mark Chaplin, presidente de vendas comerciais, afirmou que a mudança pretende refletir uma atividade que já ultrapassa em muito o seu núcleo tradicional. Segundo Chaplin, a cerveja, os produtos prontos a consumir e as bebidas não alcoólicas foram razões centrais para a decisão, acrescentando que a empresa não está a abandonar a sua atividade principal de vinho e bebidas espirituosas.

A Southern Glazer’s já gera mais de mil milhões de dólares por ano em receitas com cerveja, segundo a empresa, e tem recorrido a aquisições para reforçar a sua presença neste segmento. No ano passado, acordou comprar a operação de distribuição da Anheuser-Busch em Nova Iorque e criou a Southern Glazer’s Beverage Company of New York, que abrange Manhattan, Queens, Staten Island e o Bronx. Este ano, avançou com negócios para adquirir a Clare Rose, em Long Island, e a Eagle Rock Distributing Company, no Colorado. Chaplin afirmou que uma das principais prioridades da empresa tem sido levar às operações recém-adquiridas as ferramentas digitais e a tecnologia de vendas desenvolvidas na atividade tradicional.

Outros distribuidores também estão a alargar a sua presença. No Massachusetts, a Martignetti Companies acordou no mês passado adquirir a Girardi, distribuidora familiar de quarta geração com sede no centro e oeste do estado, por um valor não divulgado. A Girardi distribui o portefólio da Anheuser-Busch, bem como outras marcas de cerveja, vinho e bebidas espirituosas. A Martignetti afirmou que o negócio, cuja conclusão está prevista para este outono, apoiará o objetivo de oferecer aos clientes da Nova Inglaterra uma gama mais completa de bebidas alcoólicas, incluindo vinho, cerveja, bebidas espirituosas e produtos prontos a consumir. A operação será a terceira expansão recente da Martignetti na distribuição de cerveja no Massachusetts, depois das aquisições da Quality Beverage e da operação AB One Boston, em 2024.

A Breakthru Beverage também tem avançado na mesma direção. A compra da J.J. Taylor, em 2022, no mercado do Minnesota, reforçou a sua presença na cerveja e alargou o seu negócio a outras categorias de bebidas. Este ano, a Breakthru tinha planeado adquirir as participações da RNDC no Kentucky e no Indiana, mas desistiu da operação proposta em agosto. Depois disso, a Keg 1 River City assinou um acordo de compra dos ativos no Kentucky, enquanto a Morales Beverage Group assinou uma carta de intenções para adquirir a atividade no Indiana.

Está a formar-se um sistema de distribuição com menos fronteiras rígidas entre cerveja, vinho, bebidas espirituosas, cocktails prontos a consumir e bebidas não alcoólicas. Durante décadas, muitos grossistas construíram os seus negócios em torno de uma única categoria, muitas vezes com equipas de vendas, sistemas de armazém e relações com fornecedores separados. Agora, a escala, a logística, a procura dos retalhistas e a mudança dos hábitos dos consumidores estão a empurrar o setor para portefólios mais amplos, capazes de colocar vários tipos de produtos no mesmo camião e sob a mesma estrutura comercial.

Para produtores, importadores e proprietários de marcas, esta mudança poderá ter efeitos significativos no acesso ao mercado dos EUA. À medida que os distribuidores acrescentam categorias e absorvem mais territórios, mais fornecedores poderão passar a trabalhar com um número menor de grandes empresas que representem simultaneamente cerveja, vinho, bebidas espirituosas e outras bebidas. Isso poderá dar a algumas marcas um alcance mais amplo e um apoio comercial mais integrado, mas também concentra as relações comerciais nas mãos de menos distribuidores.

É provável que os retalhistas também sintam os efeitos desta mudança. Um grossista de maior dimensão que distribua cerveja, bebidas espirituosas, vinho e produtos prontos a consumir pode oferecer às lojas e aos restaurantes um portefólio mais amplo através de uma única relação com um fornecedor. Ao mesmo tempo, o crescimento destes distribuidores poderá alterar a dinâmica negocial, sobretudo nos mercados em que as aquisições deixem apenas um número limitado de grandes operadores.

A atual vaga de negócios foi impulsionada, em grande medida, pela perturbação causada pela retirada da RNDC, mas os executivos do setor apresentam-na como parte de um realinhamento de longo prazo, e não como uma resposta temporária. As empresas que estão a fazer aquisições investem não só em territórios e direitos de distribuição de marcas, mas também em sistemas que apoiem as vendas entre categorias. Isso inclui software para as equipas de vendas no terreno, plataformas digitais centralizadas e redes de armazéns e entregas concebidas para movimentar uma gama mais ampla de produtos.

O resultado é um mapa da distribuição nos EUA que está a ser redesenhado mercado a mercado. Os distribuidores de cerveja estão a tornar-se distribuidores de vinho e bebidas espirituosas. Os grossistas de vinho e bebidas espirituosas estão a expandir-se na cerveja. Operadores regionais familiares recorrem a aquisições para acompanhar os grupos nacionais. E, à medida que estas fronteiras continuam a esbater-se, também muda a estrutura que determina como os vinhos, as cervejas, as bebidas espirituosas e os segmentos emergentes de bebidas chegam às lojas, aos bares e aos restaurantes.